Los centros turísticos de la Costa Brava en el noreste de España están luchando para hacer frente a la afluencia de medusas a medida que el aumento de la temperatura del mar facilita la reproducción y empuja a la especie hacia el norte.

Casi 7.500 personas buscaron ayuda médica por picaduras de medusa en la costa catalana entre mayo y agosto, un 41% más que el año pasado. Las picaduras son dolorosas y pueden tener consecuencias desagradables para cualquier persona con un sistema inmunológico comprometido.

MedusApp (Medusas medusas En español), una aplicación telefónica de ciencia ciudadana creada para permitir al público informar sobre avistamientos y picaduras ha reportado cientos cada día este verano. Publica un mapa actualizado en tiempo real para ayudar a las personas a evitar playas con grandes cantidades de medusas.

La mayoría de las medusas de la costa catalana son huevos fritos relativamente inofensivos (Codylorhiza tuberculata) y barril (rizotoma pulmo) categorías.

Sin embargo, en julio se cerraron dos playas de Tarragona, en el sur de Cataluña. Hombre de guerra portugués (Physalia physalis) encontrado en el agua. La picadura de este sifonóforo (que técnicamente no es una medusa, pero están estrechamente relacionadas) es particularmente dolorosa.

El cambio climático y el aumento de la temperatura del mar parecen ser factores importantes detrás del aumento, dijo Macarena Marambio, investigadora del Instituto de Ciencias Oceanográficas de Barcelona.

«Las medusas son cada vez más comunes y aumentan su distribución tanto estacional como regional», afirmó Marambio, que dirige el Programa de Alerta de Medusas. «Los mares más cálidos están ayudando a la reproducción y, como resultado, estamos viendo un aumento en las poblaciones de medusas de barril púrpura».

«Todas las investigaciones muestran que los números varían y algunos años hay más medusas que otros», dijo. «Sin embargo, lo que estamos viendo en la Costa Brava es que los ciclos están disminuyendo. El ciclo de años con abundantes medusas está disminuyendo de ocho o diez años en algunas especies a dos».

Si bien Marambio cita la crisis climática como un factor importante, la sobrepesca, que reduce los depredadores, y la construcción de rompeolas, puertos, playas artificiales y puertos deportivos también influyen. Esto se debe a que la actividad humana degrada la calidad del agua y las medusas se encuentran entre las pocas especies que pueden prosperar en zonas como el Puerto de Barcelona.

A medida que haya más datos disponibles, la atención se centrará en la costa catalana, dijo, ya que ha habido aumentos similares en las poblaciones de medusas en otras partes del Mediterráneo.

Añadió que no era posible extrapolar a partir de los datos si el aumento en el número de medusas continuaría o sería temporal.

«Sabemos que las condiciones ambientales están cambiando y podemos modelar lo que creemos que sucederá, pero no podemos saber cómo se adaptará el resto del ecosistema», dijo Marambio.

«Por ejemplo, pueden aparecer nuevos depredadores. Por ahora, sabemos que el aumento de la temperatura del océano es favorable para la proliferación de medusas, pero no sabemos qué pasará si las temperaturas aumentan aún más.

Mientras tanto, tenemos la oportunidad de conocer criaturas.

Joseph Maria Gili, colega de Marambio en la empresa, dijo: “No hay una solución a corto plazo porque todo es cuestión del clima. Tenemos que acostumbrarnos a compartir nuestras playas con medusas.