Los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias no son sólo decoraciones. La intensa radiación que emiten mientras se alimentan ayuda a expulsar el gas y el polvo que de otro modo formarían estrellas, proporcionando una retroalimentación que limita el crecimiento de las galaxias. Pero su influencia puede extenderse mucho más allá de la galaxia que habita. Muchos agujeros negros producen chorros y, en el caso de los agujeros negros supermasivos, estos chorros pueden expulsar todo el material fuera de la galaxia.

Ahora, los investigadores están obteniendo una imagen más clara de cuánto impacto tienen estos chorros fuera de la galaxia. Un nuevo estudio describe los chorros más grandes jamás observados, que se extienden a lo largo de una distancia total de 23 millones de años luz (siete megaparsecs). A estas distancias, los chorros pueden enviar material fácilmente a otras galaxias y a través de la red cósmica de materia oscura que constituye la estructura del universo.

Chorros extremos

Los chorros se forman en el complejo entorno cercano al agujero negro. El intenso calentamiento de los materiales que caen los ioniza y los calienta, creando campos electromagnéticos que actúan como un acelerador natural de partículas. Esto crea chorros de partículas que viajan a una gran fracción de la velocidad de la luz. Estos eventualmente chocarán con el material cercano, creando ondas de choque que los calentarán y también los acelerarán. Con el tiempo, esto da como resultado chorros de material coordinados a gran escala, cuyo tamaño es proporcional a una combinación del tamaño del agujero negro y la cantidad de material del que se alimenta.

Los agujeros negros suelen formar chorros en cada uno de sus polos, lo que da como resultado chorros dobles que se mueven en direcciones opuestas. Hemos visto muchos ejemplos de esto a diferentes escalas, desde agujeros negros de masa estelar hasta agujeros negros supermasivos, que pueden formar cuásares, los objetos más brillantes del universo.

El descubrimiento de los nuevos chorros fue el resultado de una búsqueda sistemática de grandes chorros, realizada en longitudes de onda de radio en un observatorio llamado LOFAR (Low Frequency Array) que cubre partes del cielo del hemisferio norte. Los datos obtenidos con este telescopio fueron escaneados mediante una combinación de aprendizaje automático y científicos ciudadanos voluntarios. Este programa identificó más de 11.000 chorros que cubren distancias de megaparsecs (cada parsec mide poco más de 3 años luz). El artículo publicado el miércoles describe el mayor de estos chorros, que ha sido llamado Porphyrion en honor a un gigante de la mitología griega.

Las observaciones iniciales de seguimiento incluyeron el hallazgo de la galaxia que produjo el fenómeno. Dos objetos estaban aproximadamente en el lugar correcto, pero uno tenía lóbulos que se extendían a lo largo del eje de los chorros, lo que indicaba que era la fuente más probable. La masa de la galaxia es aproximadamente diez veces la masa de la Vía Láctea, y los análisis espectroscópicos indican que la estamos viendo tal como existió aproximadamente seis mil millones de años después del Big Bang, o poco más de la mitad del período anterior al día de hoy.