Los científicos que estudian el glaciar Thwaites en la Antártida, a menudo denominado «Glaciar del Juicio Final», han hecho un descubrimiento sorprendente. Según un informe emitido por cnnLos investigadores han descubierto que el hielo se está derritiendo cada vez más rápidamente y puede estar en un camino irreversible hacia el colapso, lo que podría conducir a un aumento catastrófico en el nivel global del mar.

Sus hallazgos, detallados a lo largo de una serie de estudios, proporcionan la comprensión más clara hasta el momento de este hielo dinámico. El panorama es sombrío, advirtieron los científicos en un informe publicado el jueves, que resume las principales conclusiones de su investigación de seis años.

El equipo descubrió que se espera que la pérdida de hielo del río Thwaites se acelere este siglo. Rob Larter, geofísico marino del British Antártida Survey y miembro del equipo de investigación, dijo: “El declive del río Thwaites se ha acelerado significativamente en los últimos 30 años. Nuestros resultados sugieren que está a punto de retroceder aún más rápidamente. »

Los científicos esperan que el glaciar Thwaites y la capa de hielo de la Antártida colapsen en los próximos doscientos años, lo que podría tener consecuencias catastróficas. El glaciar Thwaites por sí solo contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de dos pies, pero debido a que actúa como amortiguador contra la capa de hielo de la Antártida, su colapso podría eventualmente elevar el nivel del mar en unos 10 pies, amenazando a ciudades costeras desde Miami y Londres hasta Bangladesh. y las Islas del Pacífico.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el río Thwaites, que tiene el tamaño de Florida, es particularmente vulnerable debido a su geografía. La tierra debajo del glaciar se inclina hacia abajo, exponiendo más hielo al agua cálida del océano a medida que se derrite. Sin embargo, hasta hace poco, no se conocían bien los mecanismos precisos que conducían a su declive.

«La Antártida sigue siendo la mayor incógnita a la hora de predecir el futuro aumento del nivel del mar», dijeron en un comunicado científicos de la Colaboración Internacional sobre el Glaciar Thwaites (ITGC).

Durante los últimos seis años, los investigadores han realizado una serie de experimentos para proporcionar una mayor claridad. Un avance provino de Icefin, un robot con forma de torpedo enviado al punto de impacto del glaciar en el punto donde el hielo se eleva desde el fondo del mar y comienza a flotar, un área clave en riesgo. Las primeras imágenes capturadas por Icefin acercándose a la línea de impacto fueron emotivas para el equipo, dijo Kia Riverman, glacióloga de la Universidad de Portland. «Para los glaciólogos, esto fue como aterrizar en la luna», dijo en una conferencia de prensa. «Fue un momento importante: vimos esta región crítica por primera vez».

Las imágenes tomadas por la sonda ICEVEN revelaron patrones de derretimiento inesperados, a medida que el agua cálida del océano fluía a través de profundas grietas y formaba estructuras de «escaleras» en el hielo. Otro estudio que utilizó datos satelitales y GPS mostró que las mareas empujaban el agua de mar a más de seis millas por debajo del río Thwaites, acelerando el derretimiento del hielo al empujar agua tibia debajo del hielo.

Además, los investigadores examinaron la historia del glaciar. Un equipo dirigido por Julia Wilner de la Universidad de Houston analizó núcleos de sedimentos marinos para reconstruir el pasado del glaciar y descubrió que comenzó a retroceder rápidamente en la década de 1940, probablemente debido a un fuerte El Niño. «Estos resultados nos dan una comprensión más amplia del comportamiento del hielo y proporcionan más detalles de los que podemos ver en las observaciones modernas», dijo Wilner a CNN.

En medio de esta inquietante noticia, hubo información positiva. Los científicos temían que el colapso de la plataforma de hielo del río Thwaites dejara al descubierto imponentes acantilados de hielo que podrían colapsar rápidamente en el océano, provocando una reacción en cadena de colapso. Pero los modelos informáticos han indicado que este proceso es posible, pero menos probable de lo que se pensaba anteriormente.

Pese a ello, el panorama general sigue siendo sombrío. Los científicos predicen que el río Thwaites y la capa de hielo de la Antártida podrían desaparecer por completo en el siglo XXIII. Incluso con medidas inmediatas para reducir el uso de combustibles fósiles, que no se están produciendo al ritmo necesario, puede que ya sea demasiado tarde para evitar el colapso del glaciar.

Al concluir esta fase del proyecto ITGC, los investigadores enfatizan la necesidad de realizar más estudios para comprender mejor este complejo glaciar y si se puede detener su retroceso. “Aunque hemos avanzado, todavía hay mucha incertidumbre sobre lo que nos espera”, dijo Eric Rignot, glaciólogo de la Universidad de California en Irvine. “Me preocupa mucho que esta región de la Antártida ya esté en el proceso. de colapsar”.