Tarragona, España. Docenas de personas se apiñaron, apretándose tan fuerte como pudieron. Cuanto más fuertes sean los cimientos que construyan, menos probabilidades habrá de que su torre humana se derrumbe. A medida que los niños y otras personas suben, crean ocho, nueve, diez historias vertiginosas.

Aprietan los dientes para mantener la espalda recta y las piernas sin ampollas, y se enrollan los saris alrededor del torso. Con máxima concentración, se miran a los ojos y buscan apoyo.

La tradición catalana de construir torres humanas o «castillos» se remonta al siglo XVIII y es una parte esencial de la cultura de Cataluña. Las «Colles», o equipos de torres humanas, compiten para construir las torres más altas y complejas en festivales que a menudo se celebran en las plazas de los pueblos de toda la región del noreste de España.

Para muchos catalanes, las torres son simbólicas orgullo Sienten su tierra, su lengua y su historia. Esto significa que pertenecen el uno al otro y, cuando están unidos, son capaces de realizar hazañas asombrosas.

A medida que la torre sube, las edades bajan. En la planta baja se ven canas, cabellos calvos y cuerpos corpulentos. Un número cada vez mayor de velocistas están trabajando en la creación de las etapas finales. Hombres y mujeres jóvenes, luego hombres jóvenes y luego niños trepan por una araña, con las manos juntas, subiendo muy alto.

El niño o niña más pequeño, menor de 5 años, corona la torre, alcanzando una altura de unos 16 metros (52 pies). Luego, la torre se sacude con frecuencia para disipar la fuerza colectiva. Se deshace, cada nivel se desliza sobre la parte posterior del nivel inferior.

O estrellarse cabezas y hombros por la torre. Las lesiones no son comunes y los niños usan cascos.

Cada dos años se celebra en Tarcona, antigua ciudad romana de la costa mediterránea, el concurso más importante de torres humanas. Las «Conquistas de Castells» comenzaron en 1932. Ahora invita a competir a 42 equipos de primer nivel.

Recién llegados y extranjeros participan ahora en esta práctica, que ha sido incluida en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO.

Tomoko Sakamoto es de Japón. Ella, su marido y sus dos hijos participan en un grupo de Torre Humana.

«Cambió mi vida», dijo. «Soy parte de la cultura catalana y estoy orgulloso».

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Contribución de Ian Sullivan en Madrid y Joseph Wilson en Barcelona.