¿A dónde se fue la atmósfera de Marte? Los científicos dicen que puede estar «escondido ante nuestros ojos»
Una nueva investigación sugiere que la atmósfera de Marte puede estar oculta a la vista, habiendo sido absorbida por minerales en la arcilla del Planeta Rojo. Si la atmósfera gaseosa de Marte se «asentó» hace más de 3 mil millones de años, esto podría explicar cómo el planeta vecino de la Tierra se volvió tan diferente de nuestro mundo, perdiendo potencialmente su capacidad de albergar vida.
Los científicos saben que el Planeta Rojo no siempre fue el páramo árido por el que hoy deambulan los rovers de Marte Perseverance y Curiosity. Ambos robots móviles de la NASA han descubierto evidencia de abundante agua fluyendo sobre Marte al comienzo de sus 4.600 millones de años de historia. Pero para que Marte tenga agua líquida, también debe tener una atmósfera que impida que esa agua se congele. La gran pregunta durante décadas ha sido: ¿adónde se fue esta atmósfera cuando desapareció?
Un equipo de investigadores cree que la respuesta ha estado bajo las narices (o huellas) de Curiosity y Perseverance todo este tiempo. En un artículo publicado en la revista Science Advances, afirman que aunque existía agua en el planeta rojo, es posible que se haya filtrado a través de ciertos tipos de rocas y haya desencadenado una lenta reacción en cadena que succionó dióxido de carbono de la atmósfera. Este se habría convertido en metano, una forma de carbono, y habría quedado atrapado en la superficie fangosa de Marte.
«Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, mostramos que procesos similares pueden haber estado ocurriendo en Marte y que grandes cantidades de dióxido de carbono atmosférico pueden haberse convertido en metano y haber sido almacenados en arcilla. declaración«Es posible que este metano todavía exista y tal vez se utilice como fuente de energía en Marte en el futuro».
Relacionado con: El rover Perseverance de la NASA en la superficie de Marte está en camino de realizar el primer estudio del borde del cráter en Docks Castle.
Cómo la Tierra señaló el camino en el misterio de la atmósfera de Marte
Trabajando en su grupo en el MIT, Jagotz y sus colegas comenzaron sus investigaciones no en Marte, sino en nuestro planeta. Los científicos han estado tratando de determinar los procesos geológicos que impulsan la evolución de la dura y frágil capa exterior de la Tierra, que rodea la corteza y el manto superior, conocida como litosfera.
Los investigadores se centraron en un tipo de mineral arcilloso superficial llamado esmectita, un mineral que es muy eficaz para secuestrar carbono. Un solo grano de esmectita consta de muchos pliegues en los que el carbono puede asentarse y permanecer durante miles de millones de años sin moverse ni ser perturbado.
En la Tierra, las rocas de esmectita se forman como resultado del movimiento de las placas tectónicas sobre las que descansan los continentes. Esta actividad tectónica también elevó rocas de esmectita a la superficie de nuestro planeta. Cuando se exponen a la superficie, estos minerales arcillosos plegados absorben dióxido de carbono, eliminando este gas de efecto invernadero de la atmósfera y ayudando a que nuestro planeta se enfríe durante millones de años.
Cuando Jagotz miró la superficie del Planeta Rojo, el equipo se centró en Marte y notó un material espeso similar extendido por todo el planeta cercano a la Tierra.
El descubrimiento de rocas de esmectita en Marte planteó una pregunta importante: ¿Cómo se formó este mineral arcilloso plegado, dado que el Planeta Rojo carece de actividad tectónica? Para responder a esta pregunta, el equipo recurrió a lo que sabían sobre la historia geológica de la Tierra.
Una evidencia fue la detección de rocas ígneas con bajo contenido de sílice en la corteza del Planeta Rojo llamadas «rocas ultramáficas». En la Tierra, se sabe que estas rocas ígneas forman rocas gruesas cuando el agua las erosiona o las erosiona. En Marte, hay evidencia de ríos antiguos donde el agua habría fluido e interactuado con la roca subyacente.
Luego, el equipo utilizó sus conocimientos sobre la interacción del agua y las rocas ígneas en la Tierra para crear un modelo que se aplicaría a Marte. El modelo revelaría si el agua interactuó con rocas ultramáficas profundas en Marte de una manera que produciría las gruesas rocas de tita que se encuentran hoy en la superficie.
Utilizando este modelo, los científicos descubrieron que durante mil millones de años, es posible que el agua se haya filtrado a través de la corteza para reaccionar con un mineral de silicato de hierro y magnesio abundante en las rocas ígneas llamado peridoto. Este mineral es rico en hierro, al que probablemente se une el oxígeno del agua en el proceso, liberando hidrógeno. Este hierro oxidado puede haber contribuido a darle a Marte su distintivo color rojo.
El hidrógeno liberado probablemente se combinó con el dióxido de carbono del agua para formar metano, una reacción que transformó lentamente el olivino en otra roca rica en hierro llamada serpentina. A medida que la serpentina continuó reaccionando con el agua, esto pudo haber llevado eventualmente a la formación de esmectita.
«Estas arcillas de esmectita tienen una gran capacidad para almacenar carbono», dijo en el comunicado el investigador principal y ex alumno del MIT, Joshua Murray. «Así que utilizamos el conocimiento existente sobre cómo se almacenan estos minerales en las arcillas en la Tierra, y continuamos diciendo, si». la superficie de Marte tenía tanta arcilla… «¿Cuánto metano puedes almacenar en esa arcilla?»
El equipo descubrió que para almacenar la cantidad de metano necesaria para extraer la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera de Marte, el Planeta Rojo habría tenido que estar cubierto por una capa de esmectita de más de 1.100 metros (3.600 pies) de profundidad.
«Hemos descubierto que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son consistentes con el hecho de que una porción significativa del dióxido de carbono inicial en Marte se almacenó como compuestos orgánicos dentro de la corteza rica en arcilla», concluyó Murray. puede ser la atmósfera perdida de Marte”. “Escondida ante nuestros ojos”.
Fue la investigación del equipo. Publicado el 25 de septiembre En la revista Science Advances.
«Zombieaholic. Nerd general de Twitter. Analista. Gurú aficionado de la cultura pop. Fanático de la música».
