paraLos logros a veces aparecen en lugares inesperados. Los investigadores que trabajan en la campaña internacional para recuperar al tigre de Tasmania dicen que lo encontraron en un cubo ignorado durante mucho tiempo en la parte trasera de un armario en el Museo de Melbourne.

Contenía la cabeza sorprendentemente bien conservada del marsupial extinto, también conocido como tigre de Tasmania.

El profesor Andrew Pask, director del Centro de Genética Integrada del Tigre de Tasmania, dijo: «Era literalmente una cabeza en un cubo de etanol en el fondo de un armario que acababan de tirar sin toda la piel, y había estado allí durante unos 110 años”. dice el Laboratorio de Investigación de Restauración (Tigrr para abreviar) de la Universidad de Melbourne.

“Era un espectáculo muy depravado, absolutamente horrible. La gente cortó enormes pedazos.

Dejando a un lado la estética, la muestra tenía mucho a su favor. Contenía materiales que los científicos pensaban que eran imposibles de encontrar, incluidas largas moléculas de ARN que son esenciales para reconstruir el genoma de un animal extinto. «Lo que le ocurrió a este espécimen fue un milagro», dice Pask. «Me dejó alucinado».

Un año después, dice que esto ha hecho avanzar el trabajo del equipo de científicos australianos y estadounidenses que intentan revivir la especie más de lo esperado en esta etapa. “Hemos llegado más lejos de lo que pensaba y hemos completado muchas cosas que pensábamos que serían muy difíciles y otros decían que eran imposibles”, afirma.

Plan para «eliminar» a los tigres tímicos

El proyecto de restauración del tigre de Tasmania está gestionado por Colossal, una empresa de biotecnología con sede en Texas que trabaja para “desextinguir y conservar especies”, y también pretende recrear el mamut lanudo y el dodo utilizando técnicas de ingeniería genética.

Dirigida por el empresario de tecnología y software Ben Lamm, Colossal ha recaudado 235 millones de dólares, emplea directamente a 155 personas y financia investigaciones en 13 laboratorios de todo el mundo. Incluyen el Laboratorio Tigrr, que opera en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Melbourne.

El tilacino era el único animal depredador de Australia. Alguna vez vivieron en todo el continente, pero estuvieron restringidos a Tasmania hace unos 3.000 años. Tenía apariencia de perro con rayas en el lomo y fue ampliamente cazado después de la colonización europea. El último superviviente conocido murió en cautiverio en 1936 y fue declarado oficialmente extinto en la década de 1980.

Colossal dice que los investigadores han logrado varios avances en su trabajo sobre la especie, acercando mucho más a la empresa a su objetivo de devolverla a la naturaleza. Incluye lo que dicen es el genoma antiguo de mayor calidad jamás producido, con sólo 45 lagunas en el modelo genético que contienen alrededor de 3 mil millones de piezas de información.

Lam dice que es un «salto científico asombroso» que pone al programa «en camino de eliminar la extinción del tigre de Tasmania», mientras que otros descubrimientos recientes serán fundamentales para proteger a la especie en peligro crítico de extinción. «Estamos presionando lo más rápido que podemos para crear la ciencia necesaria para hacer de la extinción una cosa del pasado», dice.

El tejido blando del espécimen de los Museos de Victoria, que los investigadores llamaron «la cabeza en un cubo», contiene secuencias de ADN conservadas durante mucho tiempo (material genético que es aproximadamente el mismo en todos los núcleos celulares del cuerpo) pero también largas moléculas de ARN. (ARN). Esto último fue decisivo e inesperado, afirma Pask.

El ARN es mucho menos estable que el ADN. Varía según el tipo de tejido y contiene lo que efectivamente es una lectura de genes activos necesarios para que funcione un tejido en particular. Esto significó que los investigadores pudieron obtener información sobre la nariz, los ojos, la lengua y otros materiales faciales del animal, dando una idea de lo que podía saborear y oler, qué tipo de visión tenía y cómo funcionaba su cerebro.

El resultado, afirma Pask, es el primer genoma animal extinto comentado. «Nos ayuda a demostrar que lo que traemos de vuelta es en realidad un tigre de Tasmania y no un animal híbrido», afirma.

Los investigadores del tilacino pretenden tomar células madre de un organismo que tiene un ADN similar al del tigre de Tasmania, que es mucho más pequeño. Donart de cola gordaY transformarlas en la aproximación más cercana posible a las células de tilacino utilizando la experiencia en edición de genes desarrollada por George Church, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard y cofundador de Colossal.

Algo así como un tilacino, pero ¿qué viene después?

El anuncio del avance genético se produjo antes de un evento en el festival SXSW en Sydney el viernes, donde Lam y Pask hablarán sobre su trabajo con el actor Luke Hemsworth. Los Hemsworth han apoyado abiertamente y financieramente el proyecto.

Colossal dice que también ha desarrollado la primera tecnología de reproducción artificial para estimular la ovulación en marsupiales, una medida que podría conducir a programas de cría en cautiverio para especies amenazadas, fertilizando embriones unicelulares y haciéndolos crecer más de la mitad del embarazo en un útero artificial.

En cuanto a cuándo podrían formarse los tilacinos, Pask dice que espera que la primera «cosa que parezca un tilacino» nazca dentro de tres a cinco años, pero «no lo llamaría tilacino». Dice que los investigadores confían en haber creado un cráneo, patas e incluso rayas para el tigre de Tessenia, pero «todavía hay otras cosas que aún no sabemos cómo hacer».

Otros estudiosos observan el asunto con distintos grados de cautela y escepticismo. Algunos se preguntan por qué se dedican tantos fondos y esfuerzos a recuperar especies cuando miles de las que aún sobreviven están al borde de la extinción. Euan Ritchie, profesor de ecología y conservación de la vida silvestre en la Universidad Deakin, dice que se trata de un proyecto ambicioso y que probablemente conducirá a avances que podrían ayudar a la conservación. Pero dice que habrá otros desafíos «si y cuando recuperemos a los animales parecidos al tigre de Tasmania».

«Creo que probablemente tendremos algunos animales parecidos a los tilacinos, pero en realidad no serán tilacinos. La pregunta es: ¿qué sigue?» Él dice.

“¿Cómo se comportarían en la naturaleza y qué impactos podrían tener en los ecosistemas? No tenemos idea de cómo se comportarían porque ya no quedan tilacinos, y cuando puedas traer de vuelta un tilacino, no tendrán otros tilacinos con los que quedarse. aprender.” de ella.

«Este es un desafío al menos tan grande, si no mayor, que el desafío genético. Como ecólogo, esta es la gran incógnita».