Ha sido aclamado como el naufragio más valioso del mundo.

Los británicos hundieron un galeón español, el San José, frente a las costas de Colombia hace más de 300 años. Llevaba un cargamento de oro, plata y esmeraldas por valor de miles de millones de dólares.

Pero años después de su descubrimiento, todavía se debate sobre quién es el propietario del tesoro y qué hacer con los restos.

Los estados colombiano y español han reclamado la propiedad, al igual que una empresa de salvamento estadounidense y grupos indígenas de América del Sur. Ha habido batallas legales en Colombia y Estados Unidos, y el caso ahora se encuentra ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya.

El gobierno colombiano dice que quiere retirar los restos del barco y colocarlos en un museo. Los cazadores de tesoros señalan el valor comercial del envío, que podría alcanzar los 18 mil millones de dólares (13 mil millones de libras esterlinas).

Pero los arqueólogos dicen que los restos del naufragio -y miles similares esparcidos por todo el mundo- deberían dejarse donde están. Los historiadores marítimos nos recuerdan que el San José es un cementerio y como tal debe ser respetado: unas 600 personas se ahogaron cuando el barco se hundió.

«Es un gran lío y no veo una salida fácil», dice Carla Rahn Phillips, una historiadora que escribió un libro sobre San José. “El Estado español, el gobierno colombiano, varios grupos indígenas y buscadores de tesoros. No creo que haya manera de complacer a todos.

El San José se hundió en 1708 mientras navegaba desde lo que hoy es Panamá hacia la ciudad costera de Cartagena, Colombia. Desde allí estaba previsto cruzar el Atlántico hasta España, pero los españoles estaban en guerra con los británicos en ese momento y fue interceptado por un buque de guerra británico.

Los británicos quisieron apoderarse del barco y su tesoro, pero accidentalmente dispararon una bala de cañón contra los polvorines del San José. El barco explotó y se hundió en cuestión de minutos.

Los restos del naufragio permanecieron en el fondo del mar hasta la década de 1980, cuando una empresa de salvamento estadounidense, Glauca Mora, dijo que lo había encontrado. Trató de convencer a los colombianos de que se asociaran para recolectar el tesoro y dividir las ganancias, pero las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre quién debería quedarse con cada parte y se vieron sumergidos en una batalla legal.

En 2015, los colombianos dijeron haber encontrado el barco, independientemente de la información proporcionada por los estadounidenses, en otra parte del fondo marino. Desde entonces han argumentado que Glocca Mora, ahora conocida como Sea Search Armada, no tiene derecho sobre el barco ni sobre su tesoro.

El Estado español ha presentado su reclamo, argumentando que el San José y su cargamento siguen siendo propiedad del Estado, y los grupos indígenas de Bolivia y Perú dicen que tienen derecho a al menos una parte del botín.

Argumentan que no es un tesoro español porque fue saqueado por los españoles de las minas andinas durante el período colonial.

“Esa riqueza provino de las minas de Potosí en el altiplano boliviano”, dice Samuel Flores, representante del pueblo Qara Qara, uno de los grupos indígenas.

“Este cargamento es de nuestro pueblo –la plata y el oro– y creemos que hay que sacarlo del fondo del mar para evitar que los cazadores de tesoros lo saqueen. ¿Cuántos años tienen? ¿Trescientos años que nos deben esta deuda? .”

Los colombianos han publicado dramáticos videos de San José, capturados con cámaras sumergibles. Muestra la proa de un barco de madera, repleta de vida marina, algunos cañones de bronce esparcidos por la arena y porcelana azul y blanca y monedas de oro brillando en el fondo del océano.

Como parte del caso presentado ante el tribunal de La Haya, Sea Search Armada encargó un estudio del cargamento. Su valor se estima entre 7 y 18 mil millones de dólares.

«Este tesoro que se hundió con el barco incluye siete millones de pesos, 116 cajas de acero llenas de esmeraldas y 30 millones de monedas de oro», dice Rahim Molo, el abogado que representa a Sea Search Armada. Lo describió como «el mayor tesoro de la historia de la humanidad».

Otros están menos convencidos.

“Trato de resistirme a dar estimaciones actuales sobre cualquier cosa”, dice Rann Phillips.

“Si hablamos de monedas de oro y plata, ¿hacemos estimaciones en función del peso del oro ahora? ¿O nos fijamos en lo que los coleccionistas pagarían por esas monedas de oro?

«Para mí no tiene sentido intentar dar una cifra ahora. Las estimaciones de los cazadores de tesoros me parecen ridículas.»

Si bien el San José a menudo se describe como el santo grial de los naufragios, es, según las Naciones Unidas, sólo uno de los alrededor de tres millones de barcos hundidos en el fondo de nuestros océanos. A menudo hay muy poca claridad sobre quién es el propietario, quién tiene derecho a explorarlo y, si hay un tesoro a bordo, quién tiene derecho a conservarlo.

En 1982 fue adoptado por las Naciones Unidas. Convención sobre el Derecho del Mar -A menudo se la describe como la “Constitución de los Océanos”, pero dice muy poco sobre los naufragios. Por esta razón, las Naciones Unidas adoptaron un segundo conjunto de reglas en 2001, a saber Convención de la UNESCO sobre el Patrimonio Cultural Subacuático de 2001.

Esto dice mucho sobre los naufragios, pero muchos países se han negado a certificarlos por temor a que debilite su derecho a las riquezas encontradas en sus aguas. Colombia y Estados Unidos, por ejemplo, no lo han firmado.

«El marco legal en este momento no es claro ni completo», dice Michael Resvas, abogado de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Él, que se especializa en arbitraje internacional y disputas marítimas, añade: “Me temo que el derecho internacional no tiene respuestas claras”.

Para muchos arqueólogos, los naufragios como el de San José deberían dejarse en paz y explorarse “en el lugar”: en el fondo del océano.

“Si bajas, tomas muchos artefactos y los sacas a la superficie, tendrás un montón de cosas que contar”, dice Rodrigo Pacheco Ruiz, un buzo mexicano de aguas profundas que ha descubierto docenas de ellos. naufragios en todo el mundo.

«Puedes contar monedas, puedes contar porcelana, pero no hay duda de por qué estaba esto en el avión». ¿Quién era el dueño? ¿Dónde estaba? -La historia humana detrás de esto.

Juan Guillermo Martín, arqueólogo marítimo colombiano que siguió de cerca el caso del San José, coincide con esta opinión.

“El tesoro de San José debe permanecer en el fondo del mar, junto con los restos humanos de los 600 tripulantes que allí murieron”, afirma. “El tesoro forma parte del contexto arqueológico y por tanto no tiene valor comercial. Su valor es puramente científico.