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Era un duelo entre una orca y un delfín, y el delfín no tenía ninguna posibilidad.

En aguas costeras cerca de Chile en 2023, una enorme orca atacó a un delfín mucho más pequeño y lo sacó del agua. En cuestión de minutos, la desigual batalla terminó y la orca comenzó a alimentarse. Pero no comió solo. Mientras agarraba el cuerpo del delfín, otras orcas nadaban para compartir bocados de la comida.

Mientras tanto, los investigadores en un barco cercano estaban filmando el festín, identificando a la presa como un delfín oscuro (Lagenoryhnchus obscurus), una pequeña especie costera nativa de América del Sur.

Los científicos han documentado previamente la presencia de orcas (Orcinus orca) en la zona persiguiendo tanto delfines oscuros como delfines comunes de pico largo (Delphinus capensis). Sin embargo, esta nueva observación es la primera evidencia de que las orcas cazan, atrapan y comparten delfines oscuros con orcas en el sistema de la corriente de Humboldt, que fluye hacia el norte en el Océano Pacífico a lo largo de la costa oeste de América del Sur.

Las orcas se encuentran en todo el mundo y, aunque solo hay una especie, hay muchas especies o grupos ecológicos que comparten similitudes en su apariencia y comportamiento, incluidas estrategias de caza y preferencia de presas. Hay cinco ecotipos en el hemisferio norte y cinco en el hemisferio sur. Aún no se ha determinado la especie de orcas en la corriente de Humboldt, y la documentación de su caza de delfines proporciona pistas sobre a dónde puede pertenecer esta población, informaron investigadores el jueves en la revista. Fronteras de las ciencias marinas.

En general, se sabe poco sobre los hábitos de las orcas en la Corriente de Humboldt; No están tan bien estudiadas como otras poblaciones de orcas, como las que viven cerca de la Antártida y frente a la costa oeste de América del Norte. Tampoco son tan famosas en Internet como las famosas orcas que chocan con barcos en el Estrecho de Gibraltar y cerca de Escocia. Pero los biólogos marinos están trabajando para llenar este vacío de conocimiento. Después de realizar encuestas y analizar más de 10 años de datos, fotografías y videos, los científicos registraron 28 avistamientos de orcas en dos sitios de la corriente de Humboldt. Imagen por imagen, los investigadores están armando una imagen más clara de la distribución y los hábitos de las esquivas ballenas.

Las orcas son animales muy sociables y todavía hay mucho que aprender sobre sus comportamientos y cómo los hábitos pueden diferir entre grupos, dijeron los científicos. Sara Tiemann«Las orcas de todo el mundo pueden tener diferentes dietas, diferentes estilos de comunicación e incluso diferentes culturas», dijo Tiemann, que no participó en la investigación pero ha estudiado las interacciones entre las orcas y las marsopas.

«Todavía estamos aprendiendo cuán diversas son las poblaciones de orcas», dijo.

En la corriente de Humboldt fluye agua fría y rica en nutrientes desde las profundidades del océano. Estas aguas transportan nutrientes que alimentan bancos de anchoas y krill, que a su vez son consumidos por mamíferos marinos más grandes, como delfines y focas, presas de las orcas.

Autor principal del estudio. Ana María García SegarraAndrea Jordan, profesora asistente en el Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt de la Universidad de Antofagasta en Chile y directora del Laboratorio de Investigación de Megafauna Marina en Chile, ha pasado la última década investigando orcas en la Corriente de Humboldt. En el estudio, ella y sus colegas examinaron informes y medios grabados entre 2011 y 2023 por pescadores locales y personas en barcos turísticos de avistamiento de ballenas en el Santuario Nacional de Pingüinos de Humboldt y alrededor de la Península de Mijillones en el norte de Chile.

Los científicos también realizaron estudios en barco en la Bahía de Mijillones y fotografiaron orcas con un dron. Basándose en las asociaciones entre las orcas, los investigadores han identificado la existencia de al menos dos grupos sociales distintos, cada uno con cinco o seis individuos. Las comunidades de pequeñas orcas, conocidas como manadas de orcas, suelen estar formadas por una madre y su descendencia.

Los delfines oscuros miden aproximadamente 7 pies (2 metros) de largo y pesan hasta 187 libras (85 kilogramos). En comparación, una orca pesa unos 100 kilogramos. Tallas Crecen hasta 32 pies (10 metros) de largo y pueden pesar hasta 11 toneladas (10 toneladas métricas). En mayo de 2023, los científicos del estudio informaron de dos avistamientos de una orca cazando delfines oscuros. En un incidente, una orca persiguió a un delfín y lo arrojó al aire; Luego sostuvo al delfín muerto en su boca mientras otras orcas nadaban y se alimentaban. En el segundo incidente, una orca hembra agarró un delfín oscuro muerto mientras su cría y otras dos orcas se encargaban rápidamente del cadáver, tragándolo en unos 15 minutos.

antes estudios Algunos estudios han documentado que las orcas se alimentan de delfines en aguas cercanas a California, y cerca de Argentina y Nueva Zelanda. En el Mar de Salish, una bahía en el Océano Pacífico situada entre el estado de Washington y la Columbia Británica en Canadá, un grupo de orcas que se alimentan principalmente de salmón han cazado delfines en repetidas ocasiones. Acoso y matanza de marsopas Sin embargo, estas orcas no comen marsopas que las intimidan hasta la muerte.

Las orcas de la corriente de Humboldt no sólo se alimentaban de delfines; Incluso cazaron tortugas laúd, lobos marinos sudamericanos y pingüinos en la corriente de Humboldt, según el estudio. Los científicos también descubrieron signos de dientes de orca en la aleta dorsal de una ballena de aleta (Balaenoptera physalus). Si bien no se ha observado ninguna orca cazando ballenas de aleta, se sabe que las orcas cazan y comen ballenas sei (Balaenoptera borealis) en las aguas cercanas a la Patagonia en Chile. «Las ballenas marinas y las de aleta son muy similares», dijo García-Segarra en un correo electrónico, por lo que es posible que las orcas en la corriente de Humboldt también cacen ballenas de aleta.

En el hemisferio sur, se sabe que las orcas tipo A se alimentan de delfines oscuros; Debido a que las orcas en la corriente de Humboldt comparten esta preferencia, pueden ser del tipo A. Pero las orcas de la corriente de Humboldt tienen una mancha blanca más pequeña que las más conocidas orcas tipo A. Los científicos afirmaron que el análisis genético de muestras de piel que no fueron recolectadas para este estudio podría ayudar a resolver este problema.

Rastrear las orcas en la corriente de Humboldt y saber qué capturan y comen ayudará a los grupos conservacionistas a proteger a las orcas, que la Lista Roja de la UICN (una herramienta para rastrear especies en peligro de extinción) y el Ministerio de Medio Ambiente de Chile han descrito como «con datos incompletos». Según García Segarra. Como resultado, no existen herramientas ni estrategias de gestión para protegerlos.

«Las orcas desempeñan un papel fundamental en los océanos del mundo y son valiosas por derecho propio. Cuanto más aprendamos sobre las ballenas, mejor preparados estaremos para proteger los mares en los que habitan», afirmó Tiemann.

Más investigaciones también ayudarán a los científicos a comprender mejor las interacciones sociales de las orcas, como por ejemplo cómo enseñan a sus crías sus estrategias de caza. Hay otros comportamientos interesantes en las orcas que aún no se conocen bien.

Por ejemplo, durante una comida, una cría de orca se acercó al barco de los científicos con la boca llena de carne de delfín, dijo García-Segarra en el correo electrónico. Anteriormente se había documentado una interacción similar en Australia entre una orca y un buzo, pero nunca se había observado en la corriente de Humboldt. Una explicación es que la orca se estaba ofreciendo a compartir su comida, pero los científicos no lo saben con certeza, dijo García-Segarra.

Sin embargo, añadió que las posibilidades de documentar la caza de orcas en la naturaleza de esta manera no son grandes. Las orcas pueden nadar largas distancias muy rápidamente y generalmente viajan en grupos pequeños, por lo que los encuentros con orcas durante los viajes de investigación suelen ser raros.

«Es una maravillosa coincidencia que yo estuviera en el mar en el mismo lugar y en el mismo momento en que las orcas decidieron cazar», dijo.

Mindy Weissberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works.