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Rula Khalaf, editora en jefe del Financial Times, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Una importante empresa surcoreana que produce baterías para automóviles eléctricos anunció que está en crisis, ya que sus clientes sufren las decepcionantes ventas de automóviles eléctricos en Europa y Estados Unidos.

SK On, el cuarto fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo después de las chinas CATL y BYD y su rival surcoreano LG Energy Solution, ha registrado pérdidas durante 10 trimestres consecutivos desde que se separó de su empresa matriz en 2021. Su deuda neta ha aumentado más Las ventas de vehículos eléctricos en Occidente cayeron significativamente por debajo de las expectativas.

A medida que aumentaban las pérdidas, el director ejecutivo Lee Suk-hee anunció el lunes pasado una serie de medidas de reducción de costos y prácticas comerciales, calificándolo de estado de «gestión de emergencia».

«Estamos en una situación crítica y todos tenemos que unirnos», escribió Lee en una carta a los empleados.

En el grupo surcoreano SK se están discutiendo soluciones más radicales. Según una persona familiarizada con el pensamiento del grupo, una opción que se está considerando es fusionar la empresa matriz de SK On, SK Innovation, con SK E&S, la filial energética altamente rentable del grupo que se especializa en la producción de gas natural licuado. Está previsto que la posible fusión se debata a nivel del consejo de administración este mes.

SK On ha realizado una serie de inversiones agresivas en Estados Unidos y Europa en los últimos años, apostando por un auge ampliamente esperado en la demanda de vehículos eléctricos. Sin embargo, desde entonces ha anunciado despidos en su planta del estado estadounidense de Georgia y ha pospuesto la puesta en marcha de una segunda planta en Kentucky, una empresa conjunta con su principal cliente estadounidense, Ford.

Las empresas chinas CATL y BYD dominan la industria mundial de baterías con una cuota de mercado combinada del 53,2%, según la consultora SNE Research, con sede en Corea del Sur. Su producción y ventas siguen concentradas en el mercado interno, donde la adopción de vehículos eléctricos ha sido mucho mayor que en los países occidentales.

Mientras Washington y Bruselas buscan bloquear el flujo de baterías importadas desde China, los fabricantes de baterías de Corea del Sur como LG, SK y Samsung SDI -junto con la japonesa Panasonic- han tenido la oportunidad de beneficiarse del crecimiento futuro en los mercados occidentales.

En Estados Unidos, los fabricantes de baterías no chinos, incluido SK On, se han beneficiado de miles de millones de dólares en subsidios en virtud de la ley de reducción de la inflación del presidente Joe Biden.

Pero Tim Bush, analista de baterías de UBS con sede en Seúl, dijo que los fabricantes de baterías de Corea del Sur se han visto «gravemente decepcionados» por los fabricantes de automóviles estadounidenses, que, según él, no han logrado producir vehículos eléctricos lo suficientemente atractivos para los consumidores del mercado masivo como para cumplir con sus expectativas. están aumentando.

Señaló que hasta el año pasado General Motors esperaba vender un millón de coches eléctricos en 2025, pero sólo vendió 21.930 coches en el segundo trimestre de este año.

«Los fabricantes de baterías coreanos no estaban invirtiendo a ciegas; todo lo que invertían se basaba en carteras de pedidos con volúmenes y precios fijos», dijo Bush, «pero los fabricantes de automóviles no estaban invirtiendo lo suficiente en producir vehículos eléctricos asequibles y de alta calidad».

Los analistas afirman que la empresa de telecomunicaciones surcoreana estaba en peor posición que sus competidores surcoreanos LG y Samsung SDI, que también redujeron sus inversiones, porque, como participante tardío en la carrera mundial de baterías, ofreció a sus clientes condiciones generosas en Precios, condiciones que regresaron ahora a perseguirla.

Pero Bush afirmó que si bien la adopción de los vehículos eléctricos ha resultado más lenta de lo esperado, el cambio hacia los vehículos eléctricos sigue siendo «inevitable».

«Mientras el Grupo SK en general siga viendo a SK On como un activo premium y le brinde el apoyo que necesita para capear la tormenta actual, es probable que su futuro a largo plazo esté seguro», afirmó.