Dorothy Masassa camina felizmente por un camino de tierra en una tarde soleada, con su bebé bien atado a su espalda.

Hace apenas seis meses, este hombre de 39 años, originario del distrito de Thyolo, en el sur de Malawi, estaba en Kenia para recibir radioterapia que le salvaría la vida.

Malawi recibió recientemente sus primeras máquinas de este tipo, por lo que es posible que otras mujeres con cáncer no tengan que viajar al extranjero para recibir tratamiento.

«Me registraron como emergencia después de que los médicos descubrieron que tenía cáncer de cuello uterino cuando tenía 13 semanas de embarazo. Me dijeron que estas dos cosas no van juntas», le dijo a la BBC la madre de tres hijos.

Ella dice que los médicos en Malawi le dijeron que podía someterse a una cirugía para extirpar el cáncer, pero eso interrumpiría el embarazo, o que podía recibir quimioterapia, pero eso daría a luz a un niño discapacitado.

Optó por la quimioterapia hasta que el bebé nació por cesárea, sin ningún tipo de obstrucción.

En la misma operación le extirparon el útero.

Antes del diagnóstico, la señora Masassa sufría calambres en la parte inferior del abdomen, sangrado y un flujo vaginal maloliente que no desaparecía. Al principio los médicos pensaron que se trataba de una infección de transmisión sexual.

Pero a pesar de la quimioterapia y la cirugía, todavía necesita más tratamiento para curar su cáncer, tratamiento que no estuvo disponible en Malawi hasta principios de este año.

Se unió a un grupo de 30 mujeres que fueron llevadas por Médicos Sin Fronteras a un hospital de Nairobi, en Kenia, para someterse a radioterapia para eliminar las células cancerosas.

Esta era la primera vez que viajaba en avión, por lo que estaba muy ansiosa y también dudaba en dejar atrás a su bebé recién nacido.

“Pero como iba allí para recibir tratamiento, me animé a ir a recibir tratamiento y a regresar a casa sano y feliz”.

Cuando la BBC la visitó en el hospital, Masasa todavía estaba débil por los efectos del tratamiento, había perdido peso y cabello.

Ella es una de las 77 pacientes trasladadas en avión desde Malawi a Kenia para recibir tratamiento contra el cáncer de cuello uterino desde 2022.

Sesenta años después de su independencia del Reino Unido, Malawi instaló su primera máquina de radioterapia en el Centro Internacional de Cáncer Blantyre, de propiedad privada, en marzo de este año, lo que marcó un paso importante en el sistema de salud del país.

En junio llegaron más máquinas y está previsto que se instalen en el Centro Nacional del Cáncer que se está construyendo en la capital, Lilongwe.

Aunque Malawi todavía tiene un largo camino por recorrer en la prestación de un tratamiento integral contra el cáncer, está por delante de muchos otros países de la región.

En el África subsahariana Más de 20 países No pueden recibir radioterapia, que es crucial para combatir el cáncer.

Esto significa que los pacientes tienen que realizar viajes costosos y engorrosos para recibir tratamiento.

El cáncer de cuello uterino es El cuarto tipo de cáncer más común entre las mujeres en todo el mundoCon una estimación de 660.000 nuevos casos y 350.000 muertes en 2022, según la Organización Mundial de la Salud.

Según la Organización Mundial de la Salud, todos menos uno de los 20 países con las tasas más altas de cáncer de cuello uterino en 2018 estaban en África.

Esto se debe a la falta de acceso a vacunas preventivas contra el virus del papiloma humano (VPH), a pruebas de detección y a tratamiento adecuados, lo que significa que muchas mujeres reciben tratamiento demasiado tarde.

El Hospital Central Queen Elizabeth (QECH), el centro de tratamiento de propiedad gubernamental más grande y antiguo de Malawi, recibe un gran número de pacientes con cáncer de cuello uterino de todo el país.

El obstetra y ginecólogo del hospital, Dr. Samuel Mega, dice que el cáncer de cuello uterino representa un problema importante para la mayoría de los países de la región.

«El escaso acceso a las pruebas y el flagelo del VIH, que azota gran parte del África subsahariana, han exacerbado la situación», afirma.

En 2018, Malawi ocupa el segundo lugar después de Eswatini en el sur de Áfricaque tiene la mayor incidencia de cáncer de cuello uterino en el mundo.

A nivel mundial, una mujer muere de cáncer de cuello uterino cada dos minutos, afirmó el Director Regional saliente de la OMS para África, Dr. Matshidiso Moeti. África representa el 23% de las muertes.

Para revertir estas sombrías estadísticas, África ha sido testigo de campañas masivas para vacunar a las niñas contra el virus del papiloma humano, que causa el cáncer de cuello uterino.

Llegué a Lesoto Cobertura excepcional del 93% tras vacunar a 139.000 niñas contra el VPH.

Pero el estigma que rodea al cáncer de cuello uterino en muchos países africanos ha afectado el número de personas que se vacunan.

En Zambia, por ejemplo, hablar de cualquier tema relacionado con ginecología está mal visto.

En Malawi, el Dr. Mega dice que se han introducido las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino.

«Esta es una estrategia muy simple que identifica a las mujeres en riesgo y las trata antes de que se conviertan en pacientes con cáncer. Esta inversión es lo que debemos hacer como nación antes de que se salga de control».

En cuanto a la Sra. Masasa, ya ha regresado a su casa en Malawi.

El trato que recibió en Kenia le dio una nueva oportunidad de vida. Su cabello ha vuelto a crecer y puede caminar con su bebé en la espalda, cuidar a su vaca y trabajar en el campo.

Dice que ahora sabe que el cáncer de cuello uterino es tratable y que la vacuna puede ayudar a otras mujeres a evitar la enfermedad, por lo que no tiene dudas en vacunar a su hija.

“El cáncer de cuello uterino me hizo pasar por una etapa difícil y no quiero que mi hija pase por la misma etapa”, dice.

“Hay una gran diferencia entre lo que era entonces y lo que soy ahora. Me siento muy feliz de haberme curado”.