Cuando una boquilla de escape de uno de los propulsores de un cohete Vulcan falló poco después del despegue a principios de este mes, envió escombros esparcidos por el paisaje frente a la playa al este de la plataforma de lanzamiento en la Costa Espacial de Florida.

United Launch Alliance, la compañía que fabrica y lanza el cohete Vulcan, está investigando la causa del mal funcionamiento del propulsor antes de que se reanuden los vuelos de Vulcan. A pesar del fallo de la boquilla, el cohete continuó su ascenso y acabó alcanzando su trayectoria prevista hacia el espacio profundo.

La boquilla se cayó de uno de los dos propulsores sólidos del cohete Vulcan unos 37 segundos después del despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 4 de octubre. Hubo algunos indicios de un problema con el propulsor unos segundos antes, cuando las cámaras de seguimiento notaron que el escape caliente escapaba por la boquilla en forma de campana, que está atornillada a la parte inferior de la carcasa del propulsor.

Una lluvia de chispas y escombros cayó del cohete Vulcan cuando la boquilla falló. Julie Arnold, portavoz de ULA, confirmó a Ars que la empresa había recuperado algunos de los escombros.

«Recuperamos algunas piezas pequeñas del cráter GEM 63XL SRB que fueron liberadas cerca de la plataforma de lanzamiento», dijo Arnold. «El equipo está examinando los dispositivos para ayudar en la investigación».

En revisión

El propulsor de cohete sólido, o motor de grafito epoxi (GEM), fue construido por Northrop Grumman. Es una versión más grande del propulsor utilizado en el cohete Atlas V de ULA, al que reemplazará Vulcan. Después del fallo de la boquilla, el propulsor dañado siguió ardiendo mientras el cohete Vulcan seguía volando sobre el Océano Atlántico, aunque con un menor nivel de empuje y con menor eficiencia.

Los motores Graphite Epoxy de Northrop Grumman tienen un historial confiable. La variante GEM 63XL utilizada en el cohete Vulcan se deriva de propulsores más pequeños que volaron en los cohetes Atlas V, Delta IV, Delta III y Delta II. El último fallo de un propulsor de este tipo, el motor GEM 40, fue en enero de 1997, cuando la envoltura del propulsor se rompió y provocó que un cohete Delta 2 explotara sólo 13 segundos después del despegue.

El lanzamiento del 4 de octubre fue el segundo vuelo de prueba del cohete Vulcan, luego de un primer lanzamiento casi sin errores en enero. ULA lanzó su segundo vuelo de prueba de Vulcan sin carga útil después de determinar que el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, originalmente programado para volar en un cohete Vulcan II, no estaría listo para su lanzamiento este año.