Justo cuando el entrenador de España, Luis de la Fuente, pensaba que tenía un descanso después de su primer año en el cargo, la final de las eliminatorias para la Eurocopa 2024 del domingo por la noche lo sumió directamente en una desafortunada brecha entre el club y el país.
Una victoria directa por 3-1 sobre Georgia Limited aseguró que el equipo de De La Fuente, más eficaz que la en forma de España, ganara el Grupo A y será el primero en clasificarse para el sorteo, que se celebrará en Hamburgo el 2 de diciembre.
Pero el principal tema de conversación en el Estadio José Zorrilla fue la lesión de rodilla potencialmente muy grave que sufrió el centrocampista del Barcelona Javi, lo que enfureció al club catalán, que creía que el adolescente no necesitaba ser titular en los dos partidos de clasificación de España en este parón internacional.
Esta fue la última polémica para De La Fuente, quien fue nombrado el pasado mes de diciembre cuando el presidente de la Federación, Luis Rubiales, decidió sustituir a Luis Enrique tras la muy decepcionante eliminación de España ante Marruecos en los octavos de final del Mundial 2022.
El propio vasco admitió que le sorprendió la decisión de Rubiales de darle el puesto más alto del fútbol español, dada su falta previa de experiencia en puestos directivos.
Una merecida derrota por 2-0 en Escocia el pasado mes de marzo, en apenas su segundo partido, generó verdaderas preocupaciones sobre si podría permanecer en esa posición más allá del verano.
Vencer a Italia y Croacia para ganar la Liga de Naciones de la UEFA en junio le dio tiempo al entrenador para formar un nuevo equipo. Cada banda trajo sorpresas y novedades en su selección. De la Fuente ha utilizado 47 jugadores en sus 10 apariciones hasta el momento, incluidos seis laterales izquierdos diferentes, y 12 jugadores debutaron internacionalmente.
Algunos, como el central francés de la Real Sociedad Robin Le Normand y el delantero suplente del Real Madrid Joselu, se han convertido en miembros habituales del equipo. Es poco probable que otros, como el lateral derecho del Tottenham Pedro Porro, el extremo del Granada Brian Zaragoza y el exdelantero del Leeds Rodrigo, participen en la fase final del próximo verano en Alemania.
En el camino se creó una nueva columna vertebral para el equipo. Unai Simón, del Athletic de Bilbao, es el claro portero titular. El compañero habitual de Le Normand como central es el ex central del Manchester City Aymeric Laporte (aunque su paso al club saudí Al-Nassr representa una oportunidad para Iñigo Martínez del Barcelona). El centrocampista del City Rodri se ha convertido en el jugador y capitán más importante de España, aunque el delantero del Atlético de Madrid Álvaro Morata lleva el brazalete por ser el que ha disputado más apariciones internacionales.
De la Fuente se ha resistido a los llamados de los medios locales para traer de vuelta a dos ex estrellas del Real Madrid: el ahora central del Sevilla Sergio Ramos y el mediapunta del Real Betis Isco. Ramos tiene 37 años y ha vuelto a lesionarse, pero la decisión de ignorar el regreso de Isco muestra cómo al vasco le gusta trabajar con jugadores más jóvenes, a quienes conoce y que no requieren tanto mantenimiento. El dúo de la Real Sociedad Mikel Oyarzabal y Mikel Merino, que ganaron el Campeonato de Europa Sub-21 con De la Fuente, también son figuras clave en el nuevo y menos conocido equipo de España.
El uso que hizo De la Fuente de las jóvenes estrellas del Barcelona ha sido la selección más controvertida. El primero fue llevar rápidamente a la estrella de 16 años Lamin Yamal a la categoría senior. De la Fuente negó que esa fuera la razón de sus cuatro partidos internacionales para acabar con cualquier posibilidad de cambiar su lealtad a Marruecos, pero no todo el mundo lo cree así.
Javi es el único jugador que ha participado en los 10 partidos de De La Fuente hasta el momento. El sábado convirtió al entrenador en rehén de la suerte cuando le preguntaron si permitiría al joven de 19 años participar en el partido con la clasificación asegurada: «Los buenos jugadores nunca necesitan descansar».
Después de que Gavi se marchara cojeando a mitad de la primera mitad, especialmente cuando aumentaban los temores de que ahora podría perderse el resto de la temporada 2023-2024, los fanáticos y expertos del Barcelona recordaron rápidamente cómo De La Fuente llevó a Pedri a los Juegos Olímpicos de 2021 al final de su carrera. Temporada de ruptura. Pedri ha sufrido repetidas lesiones desde entonces, hasta el punto de que ya no está preparado para jugar en ninguna selección española bajo el liderazgo del actual técnico.
El tema dominó la conversación después del partido. De la Fuente dijo que entendía que el Barcelona estaría molesto porque también estaba consternado y entristecido por esta grave lesión, y la calificó como el momento más difícil de su carrera. Pero defendió sus decisiones de selección, señalando que las lesiones ocurren en el fútbol y que la influencia de los medios es mayor cuando una estrella de un gran club se lesiona.
“Si le pasara a otro jugador, hablaríamos de la misma manera”, afirmó. «Javi no jugó el fin de semana pasado por sanción. Fue refrescante y perfecto jugar. Siempre protegemos a los jugadores, pero fue sólo un accidente. Las lesiones siempre ocurren en el fútbol. Tiene más impacto cuando es Javi, (Real Madrid) Vinicius Junior o (Eduardo) Camavinga. Pero siempre existe un riesgo cuando ponemos al jugador en el campo”.
Queda por ver si esto es aceptable en Barcelona.
Todo llegó en un momento en el que parecía que De La Fuente finalmente se sentía cómodo en el trabajo. Tácticamente, ha dejado su propio sello en el equipo, principalmente volviendo al enfoque muy intenso y los requisitos tácticos detallados de Luis Enrique. El actual ‘Maestro’ tiene una personalidad y un enfoque más directo y relajado que su predecesor.
España todavía domina la posesión contra la mayoría de los oponentes, pero ahora generalmente usa un delantero tradicional (Morata o Joselu) y marca muchos goles con centros. Esto incluyó los tres goles contra Georgia el domingo por la noche, que vinieron de Le Normand, Ferran Torres y un gol en propia meta de Luka Luchoshvili de Georgia.
El equipo tiene 21 puntos en ocho partidos de clasificación para la Eurocopa 2024, anotando 25 goles y encajando cinco goles. Eso suena bien, especialmente después de un comienzo difícil, pero se entiende que el grupo no fue demasiado difícil y que las escapadas fueron a favor de España. Noruega, a pesar de contar con Erling Haaland y Martin Odegaard, ha decepcionado mucho. El gol de tiro libre de Scott McTominay que habría puesto a Escocia adelante 1-0 en la segunda mitad del partido de revancha del pasado mes de octubre contra España ha sido anulado polémicamente.
«Somos uno de los equipos que pueden competir para ganar la Copa de Europa», dijo De La Fuente esta semana. «Estamos entre los diez primeros en el ranking de la FIFA y queremos seguir mejorando. Francia, Alemania, Inglaterra, Portugal e Italia, al igual que Croacia, también son equipos muy competitivos. Cada equipo que llegue a la final tendrá 11 jugadores muy buenos y Tampoco se puede descartar una sorpresa.
Esta intención de dar un mensaje positivo, intentando no decir nada remotamente polémico, es propia del actual seleccionador español. Tanto sus jugadores veteranos como los ejecutivos sindicales están felices de tener a alguien dirigiendo el equipo que no haga demasiado ruido.
La relación de De la Fuente con los influyentes medios deportivos españoles fue mucho mejor que bajo Luis Enrique, lo que fue otro aspecto positivo para la federación. Recientemente dijo al periódico AS que estaba «muy orgulloso de ser español, católico y aficionado a los toros» y fue recibido por los aficionados acérrimos de la selección nacional. Esto se produjo en un momento de ruidosas protestas políticas contra un nuevo gobierno liderado por los socialistas que depende del apoyo de los nacionalistas catalanes. El estadio José Zorrilla de Zaragoza estaba lleno y los aficionados vestidos con los colores nacionales de España el domingo por la noche.
La mayor parte de las críticas dirigidas a De La Fuente han llegado desde fuera del fútbol, o desde fuera de España, hasta el enfrentamiento con el Barcelona del domingo, al menos. Sus aplausos al desafiante discurso de Rubiales tras el Mundial femenino no fueron nada en su contra. En cambio, el equipo masculino y su manager se unieron contra aquellos que creían que debían hacer más para apoyar las luchas de sus contrapartes femeninas para lograr un cambio real en la federación.
Así que las dudas sobre el nombramiento de De la Fuente, especialmente después de la derrota de Escocia, se disiparon en gran medida. Todo el mundo en el fútbol español sabe que ésta no es una generación de oro y que las expectativas son realistas. «No es un gran equipo, pero De La Fuente aportó calma y estabilidad», dijo uno de los agentes de los jugadores antes del partido del domingo.
Sin embargo, con la Federación Española siempre hay una evolución. El contrato actual de De la Fuente se extiende hasta el 30 de junio del próximo año, a mediados de la Eurocopa 2024. Las conversaciones sobre una extensión se han pospuesto hasta que se elija al sucesor permanente de Rubiales. Aún no se ha fijado una fecha para estas elecciones y el gobierno actualmente busca revisar las reglas de votación.
El nuevo presidente de la Federación Española de Fútbol puede querer elegir un nuevo entrenador para la selección nacional, especialmente si se elige a un outsider para lograr una reforma real en la federación. Esto sigue siendo tan improbable que De La Fuente indicó el sábado que le gustaría seguir entrenando a España cuando sea coanfitrión del Mundial de 2030.
Estos planes a largo plazo tendrán que esperar ahora, sobre todo después de lo ocurrido con Javi. De la Fuente parecía encaminarse hacia aguas más tranquilas después de muchas tormentas en su primer año, pero entrenar a España nunca es tan fácil.
(Foto superior: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images)
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