China trajo el martes a la Tierra una cápsula llena de suelo lunar desde la cara oculta de la Luna, lo que marca el último éxito en una ambiciosa agenda para explorar la Luna y otras partes del sistema solar.

La muestra, que fue recuperada por el módulo de aterrizaje Chang'e-6 de la Administración Nacional del Espacio de China después de una misión de 53 días, destaca las crecientes capacidades de China en el espacio y marca otra victoria en una serie de misiones lunares que comenzaron en 2007 y se han llevado a cabo. casi hasta ahora. Sin culpa.

«Chang'e-6 es la primera misión en la historia de la humanidad que devuelve muestras de la cara oculta de la Luna», escribió en un correo electrónico Long Xiao, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China. Y añadió: «Este es un evento importante para los científicos de todo el mundo y un motivo de celebración para toda la humanidad».

Estos sentimientos y la perspectiva de un intercambio internacional de muestras lunares han puesto de relieve la esperanza de que las misiones robóticas chinas a la Luna y Marte avancen en la comprensión científica del sistema solar. Estas posibilidades contrastan con las opiniones en Washington y otros lugares que ven el logro del martes como el último hito en la carrera espacial del siglo XXI con connotaciones geopolíticas.

En febrero, una nave espacial estadounidense de operación privada aterrizó en la luna. La NASA también está llevando a cabo la campaña de Artemis para devolver a los estadounidenses a la superficie lunar, aunque su próxima misión, una circunnavegación de la luna por parte de los astronautas, se ha retrasado debido a problemas técnicos.

China también busca ampliar su presencia en la Luna, llevando allí más robots y, eventualmente, astronautas humanos, en los próximos años.

Para lograr este objetivo, requirió un enfoque lento y constante, implementando un programa de exploración lunar automatizado que había creado décadas antes. Nombradas en honor a la diosa china de la luna Chang'e (pronunciada «chung-ah»), las dos primeras misiones del programa orbitaron la Luna para fotografiar y mapear su superficie. Luego vino Chang'e-3, que alunizó en la cara visible de la Luna en 2013 y desplegó el rover Yutu-1. Le siguió en 2019 la nave espacial Chang'e-4, que se convirtió en el primer vehículo en visitar la cara oculta de la Luna y colocar el rover Yutu-2 en la superficie.

Un año después, la nave espacial Chang'e-5 aterrizó, enviando casi cuatro libras de regolito lunar cercano de regreso a la Tierra. Este logro convirtió a China en el tercer país, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, en lograr el complejo diseño orbital para recolectar una muestra de la Luna.

Según Yuki Qian, geólogo lunar de la Universidad de Hong Kong, las maniobras Chang'e-5 y Chang'e-6 son operaciones de prueba para las futuras misiones tripuladas de China a la Luna, que, al igual que las misiones de las naves espaciales Apolo, son pruebas. carreras. En las décadas de 1960 y 1970, tuvimos que aterrizar y luego lanzar seres humanos desde la luna.

Mientras China trabaja para enviar astronautas a la Luna, su estrategia a largo plazo aporta beneficios científicos para comprender el sistema solar.

La muestra de Chang'e-5 era más joven que el material lunar recolectado por los estadounidenses o los soviéticos en los años 1960 y 1970. Se compone principalmente de basalto o lava enfriada de antiguas erupciones volcánicas.

Dos equipos de investigación liderados por chinos Terminé Cual El basalto tenía unos dos mil millones de años, lo que sugiere que la actividad volcánica en la Luna se extendió al menos mil millones de años más allá del período de tiempo inferido de las muestras del Apolo estadounidense y de la Luna soviética.

Otros estudios del material han descartado teorías sobre cómo el interior de la Luna podría haberse calentado lo suficiente como para generar actividad volcánica. Un grupo de investigación es encontrado Las cantidades de elementos radiactivos en el interior de la luna, que pueden desintegrarse y producir calor, no eran lo suficientemente altas como para provocar explosiones. último un resultado Descartó el agua en el manto como una posible fuente del derretimiento interno que condujo al vulcanismo.

Chang'e-6 fue lanzado el 3 de mayo con ambiciones científicas aún mayores: traer material de la cara oculta de la Luna. La cara visible de la Luna está dominada por amplias y oscuras llanuras donde fluyó lava antigua. Pero el otro lado tiene menos llanuras de este tipo. También tiene más huesos y una corteza más gruesa.

Debido a que este hemisferio nunca mira hacia la Tierra, es imposible comunicarse directamente con los módulos de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, lo que dificulta el acceso exitoso. La agencia espacial china se basó en dos satélites que había lanzado previamente a la órbita lunar, Qiqiao y Qiqiao-2, para mantener contacto con Chang'e-6 durante su visita.

La nave espacial utilizó la misma tecnología utilizada por Chang'e-5 para llegar a la Luna y luego devolver su muestra a la Tierra.

Luego guardó los materiales. La misión desplegó un rover en miniatura que capturó una fotografía del módulo de aterrizaje con una pequeña bandera china ondeando. Luego, el 3 de junio, un cohete lanzó el recipiente de muestra nuevamente a la órbita lunar. Luego, el material fue recogido nuevamente el 6 de junio por una nave espacial que permaneció en órbita y se preparó para iniciar el viaje de regreso a la Tierra.

El contenedor de muestra volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el martes y luego se lanzó en paracaídas sobre la superficie del área de Siziwang Banner en Mongolia Interior, donde los equipos de tierra trabajaron para recuperarlo.

Cuando los científicos adquieran el suelo de la cara oculta, compararán la composición del basalto recién recuperado con la de la cara visible de la Luna. Esto puede ayudarles a deducir cómo la actividad volcánica de la Luna hizo que sus mitades evolucionaran de manera diferente.

El equipo de la misión también buscará material en las zonas circundantes, que ha sido desplazado de su ubicación original debido a las colisiones con cometas y asteroides. Si estas colisiones fueron lo suficientemente fuertes, es posible que hayan excavado material de la corteza inferior y del manto superior de la Luna, dijo el Dr. Qian. Esto podría conducir a conocimientos sobre la estructura y composición del interior de la Luna.

La roca fundida de esos impactos también podría dar pistas sobre la edad de la cuenca Antártida-Itkin y la era en la que se formó, durante la cual los científicos creen que una andanada de asteroides y cometas bombardearon el sistema solar interior.

Este período «cambió completamente la historia geológica de la Luna», dijo el Dr. Qian, y también fue «un período crucial para la evolución de la Tierra».

Clive Neal, geólogo planetario de la Universidad de Notre Dame, describió los objetivos como ambiciosos, pero espera con interés los descubrimientos que seguirán al regreso de la muestra. Refiriéndose a la serie de éxitos lunares logrados por China hasta el momento, dijo: «Es excelente». «Más poder para ellos».

Sin embargo, las tensas relaciones políticas dificultarán que los científicos estadounidenses cooperen con los investigadores chinos en el estudio de especímenes distantes.

La Enmienda Wolf, aprobada en 2011, prohíbe a la NASA utilizar fondos federales para la cooperación bilateral con el gobierno chino. Los funcionarios federales recientemente otorgaron a la agencia espacial una exención, lo que permitió a los investigadores financiados por la NASA solicitar acceso a la muestra del lado cercano recuperada por Chang'e-5. Pero la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó otro proyecto de ley en junio. Prohibirá las universidades que tengan vínculos de investigación con instituciones chinas Obtención de financiación del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Para el futuro, China tiene sus ojos puestos en el polo sur de la Luna, donde Chang'e 7 y 8 explorarán el medio ambiente y buscarán agua y otros recursos. Espera enviar misiones tripuladas a la Luna para 2030. Con el tiempo, China planea construir una base internacional en la Antártida.

La campaña Artemis de la NASA también tiene como objetivo el polo sur de la Luna. Bill Nelson, director de la agencia espacial, se refirió anteriormente a los programas paralelos como una carrera entre Estados Unidos y China.

Muchos académicos rechazan este marco. El Dr. Neal dijo que los recursos dedicados al estudio de la Luna disminuyeron después de que los astronautas estadounidenses ganaron a los soviéticos en llegar a la Luna en 1969. «No me gustan las carreras espaciales internacionales porque no son sostenibles», dijo. «La carrera hay que ganarla. Una vez que la has ganado, ¿qué sigue?»

«Creo que es importante considerar el espacio como algo que puede unirnos, en lugar de dividirnos», añadió.

Varios países contribuyeron con cargas útiles que volaron con la misión Chang'e-6, incluidos Francia y Pakistán. Los investigadores chinos consideraron que esto era una buena señal para el futuro.

«La exploración de la Luna es un esfuerzo común para toda la humanidad», dijo el Dr. Xiao, y agregó que espera una mayor cooperación internacional, «especialmente entre los principales países con capacidades espaciales como China y Estados Unidos».