Una tripulación de cuatro personas, incluido el primer astronauta de Turquía, llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) a primera hora del sábado para una estancia de dos semanas en la última misión de este tipo organizada íntegramente con gastos comerciales por la startup Axiom Space, con sede en Texas.
La reunión se produjo aproximadamente 37 horas después del lanzamiento del cuarteto Axiom el jueves por la noche a bordo de un cohete desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Tanto la nave Crew Dragon como el cohete Falcon 9 que la puso en órbita fueron suministrados, lanzados y operados por SpaceX de Elon Musk bajo contrato con Axiom, y estuvieron en las dos primeras misiones de Axiom a la ISS desde 2022.
Una vez que los astronautas llegan a la estación espacial, quedan bajo la responsabilidad de la operación de control de misión de la NASA en Houston.
Una transmisión web en vivo de la NASA mostró que la nave espacial Crew Dragon se acopló de forma independiente a la Estación Espacial Internacional a las 5:42 am EDT mientras las dos naves espaciales volaban a unas 250 millas sobre el Océano Pacífico Sur.
Ambos volaban uno al lado del otro alrededor del mundo a una velocidad supersónica de aproximadamente 17.500 millas por hora cuando se unieron en órbita.
Una vez logrado el emparejamiento, se espera que se necesiten aproximadamente dos horas para presurizar el pasaje sellado entre la estación espacial y la cápsula de la tripulación y verificar si hay fugas antes de que se abran las escotillas, lo que permitirá a los astronautas recién llegados moverse a bordo del laboratorio orbital.
Los planes exigen que la tripulación del Axiom-3 pase aproximadamente 14 días en microgravedad realizando más de 30 experimentos científicos, muchos de ellos centrados en los efectos de los vuelos espaciales en la salud y las enfermedades humanas.
El equipo multinacional estuvo liderado por Michael López Alegría, de 65 años, astronauta retirado de la NASA de origen español y director ejecutivo de Axiom, que realizó su sexto viaje a la estación espacial. También comandó la primera misión Axiom –el primer vuelo totalmente privado a la Estación Espacial Internacional– en abril de 2022.
El segundo al mando del Ax-3 es el coronel de la Fuerza Aérea Italiana Walter Velade, de 49 años. Completan el equipo el piloto sueco Markus Wandt, de 43 años, en representación de la Agencia Espacial Europea, y Alper Gezeravci, de 44 años, veterano de la Fuerza Aérea turca y piloto de combate, que realiza el primer vuelo espacial tripulado de su país.
Serán recibidos a bordo de la ISS por los siete miembros de la actual tripulación regular de la estación: dos estadounidenses de la NASA, un astronauta de Japón y otro de Dinamarca y tres astronautas rusos.
Desde su fundación hace ocho años, Axiom, con sede en Houston, ha creado una empresa que atiende a gobiernos extranjeros y patrocinadores privados adinerados que desean enviar a sus propios astronautas a la órbita. La compañía cobra al menos 55 millones de dólares por asiento por sus servicios de organización, capacitación y preparación de clientes para vuelos espaciales.
Axiom es también una de las pocas empresas que construye su propia estación espacial comercial con el objetivo de reemplazar eventualmente a la Estación Espacial Internacional, que la NASA espera retirar alrededor de 2030.
La Estación Espacial Internacional fue puesta en órbita en 1998 y ha sido tripulada continuamente desde 2000 bajo una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países de la ESA.
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