Los analistas dicen que el brote de apoyo popular a Arsi, aunque sea fugaz, le da la oportunidad de recuperarse del atolladero económico y la agitación política que vive el país. El presidente está atrapado en una rivalidad cada vez más profunda con el popular expresidente Evo Morales, su antiguo aliado que ha amenazado con desafiar a Arce en las elecciones de 2025.

«La administración del presidente ha sido muy mala. No hay dólares ni gasolina», dijo Pablo Coca, analista político radicado en La Paz. «La acción militar de ayer mejorará un poco su imagen, pero no es una solución».

Algunos manifestantes se reunieron frente a la comisaría donde se encontraba detenido el ex general, gritando demandas de que sea enviado a prisión. Dora Quispe, de 47 años, una de los manifestantes, dijo: “Es vergonzoso lo que hizo Zúñiga. Estamos en un país democrático, no en una dictadura”.

Antes de su arresto el miércoles por la noche, Zúñiga afirmó, sin presentar pruebas, que Arce ordenó al general llevar a cabo el intento de golpe en una estrategia para aumentar la popularidad del presidente. Esto generó especulaciones sobre lo que realmente sucedió. Senadores de la oposición y críticos del gobierno se unieron al coro y describieron la rebelión como un «autogolpe», afirmación firmemente negada por el gobierno de Arce.

Algunos bolivianos dijeron que creían en las afirmaciones del general Zúñiga.

“Están jugando con la inteligencia del pueblo, porque nadie cree que lo ocurrido haya sido un verdadero golpe de Estado”, afirmó el abogado Evaristo Mamani, de 48 años.

Exlegisladores y funcionarios, especialmente aquellos aliados de Morales, se han hecho eco de las mismas acusaciones. “Esto fue una trampa”, dijo Carlos Romero, ex funcionario del gobierno de Morales. “Zúñiga siguió el guión como le dijeron”.

Poco después de que comenzara la maniobra militar, quedó claro que cualquier intento de tomar el poder no contaba con un apoyo político significativo. El levantamiento terminó sin derramamiento de sangre al final de la jornada laboral. En una escena inusual, Arce se peleó violentamente con Zúñiga y sus aliados cara a cara en la plaza afuera del palacio antes de regresar al interior para nombrar un nuevo comandante del ejército.

Hablando en Paraguay el jueves, el subsecretario de Estado de Gestión de Estados Unidos, Rich Verma, condenó a Zúñiga y dijo que «la democracia sigue siendo frágil en nuestro hemisferio».

La breve rebelión se produjo después de meses de crecientes tensiones entre Arce y Morales, el primer presidente indígena de Bolivia. Morales ha tenido un regreso político dramático desde que protestas masivas y una represión mortal lo llevaron a renunciar y huir en 2019, un derrocamiento respaldado por los militares que sus partidarios describieron como un golpe.

Morales ha prometido competir contra Arce en 2025, una perspectiva que ha sacudido a Arce, cuya popularidad ha disminuido a medida que las reservas de divisas del país disminuyen, sus exportaciones de gas natural disminuyen y el colapso de su moneda vinculada al dólar estadounidense.

Los aliados de Morales en el Congreso han hecho casi imposible que Arce gobierne el país. La crisis de efectivo ha intensificado la presión sobre Arsi para que cancele los subsidios a los alimentos y al combustible que han agotado los recursos financieros del estado.

El ministro de Defensa, Edmundo Novello, dijo a los periodistas que el intento de golpe liderado por Zúñiga tuvo sus raíces en una reunión especial celebrada el martes donde Arce despidió a Zúñiga por las amenazas del jefe del ejército en la televisión nacional de arrestar a Morales si se unía a la carrera de 2025.

Pero Novello dijo que Zúñiga no dio a los funcionarios ningún indicio de que se estuviera preparando para tomar el poder.

«Admitió haber cometido algunas transgresiones», dijo sobre Zúñiga. «Lo despedimos de una manera muy amigable, con abrazos. Siempre estará al lado del presidente», dijo sobre Zúñiga.

Horas más tarde, el pánico se apoderó de la capital, La Paz. Zúñiga irrumpió en la sede del gobierno, custodiada por vehículos blindados y sus partidarios, provocando un estado de conmoción entre los bolivianos. Multitudes se reunieron frente a cajeros automáticos, hicieron fila frente a gasolineras y saquearon tiendas de comestibles.

La dividida oposición del país rechazó el golpe incluso antes de que se hiciera evidente su fracaso. La expresidenta interina Jeanine Áñez, arrestada por su papel en el derrocamiento de Morales en 2019, dijo que los soldados buscaban «destruir el orden constitucional», pero hizo un llamamiento tanto a Arce como a Morales para que no se presentaran a las elecciones de 2025.

En su discurso tras el asalto al palacio, Zúñiga pidió la liberación de los presos políticos, entre ellos Áñez y el poderoso gobernador de Santa Cruz, Luis Fernando Camacho, quien también fue arrestado acusado de planear un golpe de estado en 2019.

Antes de su arresto, Zúñiga dijo a los periodistas que Arce le pidió directamente que asaltara el palacio y llevara vehículos blindados al centro de La Paz.

El presidente me dijo: La situación es muy compleja y muy crítica. «Es necesario preparar algo para aumentar mi popularidad».

Incluso si se demostrara que las acusaciones contra la participación de Arce eran falsas, crearon confusión y amenazaron con más caos.

Camacho escribió en la red social “X”: “¿Fue un espectáculo mediático por parte del propio gobierno, como dice el general Zúñiga o fue simplemente una locura militar o fue solo una muestra más de descontrol?”

Los funcionarios bolivianos insistieron en que el general mentía para justificar sus acciones. Los fiscales dijeron que pedirían una sentencia de prisión de 15 a 20 años para Zúñiga por cargos de «atacar la Constitución».

Tanto los expertos políticos como los bolivianos han luchado por comprender los disturbios del miércoles.

«Este es el intento de golpe más extraño que he visto jamás», dijo Catherine Ledebour, directora de la Red Andina de Información, un grupo de investigación con sede en Bolivia. «La democracia boliviana sigue siendo muy frágil, ciertamente más frágil hoy que ayer».

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De Bry preparó este informe desde Buenos Aires, Argentina.