Cuando el panel para el doble partido amistoso de Irlanda del Norte contra España Andorra se reveló a través de una infografía en las redes sociales que incluía algunas bandas elásticas, y se podría concluir que esto era más divertido que un negocio.

«Podrían haber sido pintas. Estoy bastante contento con los anillos de goma», bromeó Michael O'Neill mientras hablaba más tarde de sus opciones.

Fue un momento ligero, pero el director fue claro cuando sucedió Llegué a comprender la importancia de este doble título. A su lado.

A pesar del calendario de fin de temporada y de la percepción de que esta es una oportunidad para que los jugadores disfruten del sol de principios de verano, habrá muchas decisiones que tomar para un grupo joven que ya ha puesto sus miras en clasificarse para el Mundial. Copa en 2026. .

Continúa su trayectoria ascendente

Durante la primera etapa de O'Neill como técnico de Irlanda del Norte, le llevó hasta su décimo partido conseguir su primera victoria: un triunfo por 1-0 sobre Rusia en Windsor Park.

Incluso después de este claro logro, todavía existe la vergüenza de perder ante Luxemburgo en las mismas eliminatorias.

Sin embargo, menos de tres años después de ese difícil comienzo, el equipo jugará su primera gran final en tres décadas en el Campeonato de Europa de 2016.

La segunda etapa de O'Neill tuvo un comienzo igualmente ignominioso, siendo el humilde San Marino el único oponente que sufrió una derrota en los primeros nueve partidos después de su regreso.

Una victoria impresionante en casa Dinamarca Terminó su campaña de clasificación para la Eurocopa 2024 con una nota decepcionante.

Después de empatar con Rumanía y vencer a Escocia en dos partidos amistosos en marzo, el equipo de O'Neill está ahora invicto en tres partidos, todos ellos contra un clasificado para la Eurocopa.

Continuar esta racha contra España, octava en el mundo, puede ser una gran tarea, pero su larga ventana en el país antes y entre partidos le da a O'Neill un raro período ininterrumpido con los jugadores, muchos de los cuales no trabajan con él desde hace la primera vez.

«Normalmente es muy difícil cuando tienes que viajar entre partidos y no puedes trabajar mucho en el campo», dijo.

“Sin embargo, en este viaje estaremos en Murcia la mayor parte del tiempo, por lo que tendremos más tiempo para trabajar con los jugadores y por eso es importante tenerlos allí.

Y añadió: «Ésta es nuestra preparación para la Liga de las Naciones, y la Liga de las Naciones es una gran preparación para el Mundial cuando se celebran los sorteos y los partidos».

Reintegración de altas figuras a la banda

Cuando O'Neill dejó Irlanda del Norte por el Stoke City en 2019, su equipo era muy similar al que había llegado a la Eurocopa tres años antes.

Sin embargo, en enero, el capitán de O'Neill y el jugador con más partidos internacionales del país, Steven Davis, se vio obligado a retirarse debido a una lesión.

La noticia fue seguida por Stuart Dallas y Craig Cathcart que también colgaron las botas.

La pérdida de esta experiencia pronto se hizo evidente.

En marzo, O'Neill formó un once inicial contra Rumanía, sin ningún jugador que aún cumpliera 30 años, siendo su selección más antigua el nuevo delantero Jimmy Reid.

Esta vez, hay más jugadores veteranos disponibles para incorporar a un equipo que aún será joven.

Personas como Paddy McNair, que se casa esta semana, y Conor Washington permanecen ausentes, pero Jonny y Corey Evans, así como Josh Magennis, han viajado a pesar del futuro incierto del club.

«Tal vez no tenemos suficientes jugadores veteranos», dijo O'Neill. “Obviamente perdimos a Dafoe [Davis] y estuardo [Dallas] Al mismo tiempo, también perdimos a Craig Cathcart en la última temporada.

«Esa es una gran parte de su equipo, pero ese es el desafío que tenemos en este momento. Personas como Jordan Thompson y Josh han estado en el grupo durante mucho tiempo y todos esos jugadores son importantes».

Muestra una forma diferente de jugar

O'Neill nunca ha tenido reparos en asumir desafíos que parecen desalentadores mientras otros equipos se preparan para torneos importantes.

De hecho, llevaba menos de un año en el cargo cuando llevó al equipo a Ámsterdam para enfrentarse a Holanda, y entonces estaban a sólo dos años de aparecer en la final de la Copa del Mundo, solo para perder 6-0.

«La gente pregunta: ¿Por qué aceptas este partido? ¿Qué oportunidad tienes de España? Pero para mí estamos hablando de desarrollar el equipo aquí y desarrollar el equipo».

“Programar partidos es difícil, así que cuando tienes la oportunidad de ir a jugar, para mí es una obviedad aprovecharla.

«Estamos pidiendo a los jugadores que vengan a jugar el 8 de junio después de haber jugado mucho fútbol, ​​pero están emocionados porque jugarán contra España fuera de casa, y eso es lo que los motiva a jugar».

El partido contra Andorra presenta un desafío diferente.

En la última victoria de Escocia, Irlanda del Norte disfrutó de menos de una cuarta parte de la posesión, y el gol ganador de Connor Bradley fue su único tiro a puerta, pero jugar contra equipos europeos más pequeños permitiría a jugadores como el mediocampista del Southampton, Shea Charles, dictar el juego por las bandas. mayor grado.

“Dado que Andorra en el segundo partido tenía un nivel de rival completamente diferente, obviamente tuvimos un par de oportunidades de salir airosos. [something different]dijo O'Neill.

“Tendremos que estar muy bien sin balón contra España, como lo fuimos en los dos partidos de marzo.

«Obviamente el partido contra Andorra nos dará más oportunidades de tener el balón».