Una empresa japonesa ha perdido contacto con una pequeña nave espacial robótica que estaba enviando a la luna, lo que sugiere una posible colisión con la superficie lunar.
Después de encender su motor principal, el módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, construido por la compañía japonesa Ispace, salió de la órbita lunar. Aproximadamente una hora más tarde, a las 12:40 p. m. (hora del este), se esperaba que el módulo de aterrizaje, que tiene 7,5 pies de altura, aterrizara en el cráter Atlas, una característica de 54 millas de ancho en el cuadrante noreste del lado visible de la luna.
Pero después del momento del aterrizaje, no se recibió ninguna señal de la nave espacial. En un video en vivo transmitido por la compañía, una mota de silencio envolvió la sala de control de Tokio mientras los ingenieros de Ispace, en su mayoría hombres jóvenes y de todo el mundo, miraban con ansiedad sus pantallas.
“Por el momento, no hemos podido confirmar el alunizaje exitoso”, dijo Takeshi Hakamada, CEO de Ispace, media hora después del alunizaje programado.
Por lo tanto, dijo, tenían que asumir que la pérdida de comunicaciones significaba que «no podemos completar el alunizaje».
El módulo de aterrizaje Ispace podría ser el primer paso hacia un nuevo paradigma de exploración espacial, en el que los gobiernos, las instituciones de investigación y las empresas envían experimentos científicos y otros cargamentos a la luna.
El inicio de esta transición de transferencia lunar a otras compañías ahora tendrá que esperar para finales de este año. Dos módulos de aterrizaje comerciales, construidos por empresas estadounidenses y financiados por la NASA, están programados para ser lanzados a la superficie lunar en los próximos meses.
Sin embargo, en una entrevista, el Sr. Hakamada dijo que estaba «muy, muy orgulloso» del resultado. Él dijo: «No estoy decepcionado».
La nave espacial se lanzó en diciembre y tomó una trayectoria tortuosa pero energéticamente eficiente hacia la Luna, entrando en la órbita lunar en marzo. Durante el último mes, los ingenieros han estado revisando los sistemas del módulo de aterrizaje antes de embarcarse en un intento de aterrizaje.
Una vez que se encendió el motor, la nave espacial haría un aterrizaje forzoso o se estrellaría hoy. No tenía la capacidad de regresar a una órbita más alta para otro intento más tarde. Algo parece estar mal.
El Sr. Hakamada dijo que Ryo Oji, director de tecnología de Ispace, le dijo que había comunicación con la nave espacial hasta la superficie. «Sin embargo, nuestros ingenieros aún necesitan investigar con más detalle qué sucedió alrededor del aterrizaje», dijo. De lo contrario, no podemos confirmar nada.
Dijo que no podía decir si los datos indicaban que algo andaba mal en los momentos finales. “Desafortunadamente, todavía no tengo una actualización”, dijo el Sr. Hakamada.
Con los datos obtenidos de la nave espacial, dijo, la empresa podrá aplicar las «lecciones aprendidas» en sus próximas dos misiones.
La NASA lanzó el Programa de Servicio de Carga Útil Comercial Lunar en 2018, porque comprar vuelos especiales de naves espaciales y equipos a la Luna promete ser más barato que construir sus propios vehículos. Además, la NASA espera estimular una nueva industria comercial alrededor de la luna, y es probable que la competencia entre las empresas lunares reduzca los costos. El programa se basa en parte en un esfuerzo similar que ha proporcionado con éxito transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Pero hasta ahora, la NASA no tiene mucho que mostrar por sus esfuerzos. Las dos primeras misiones más adelante en el año, por Astrobotic Technology de Pittsburgh e Intuitive Machines de Houston, están retrasadas, y algunas de las compañías que la NASA ha seleccionado para ofertar por las misiones CLPS ya han cerrado.
Ispace está planeando una segunda misión utilizando un módulo de aterrizaje de aproximadamente el mismo diseño el próximo año. En 2026, un módulo de aterrizaje Ispace más grande está programado para transportar cargas útiles de la NASA al otro lado de la Luna como parte de una misión CLPS dirigida por Draper Laboratory en Cambridge, Massachusetts.
Dos países, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, pueden haber perdido cargas útiles en el módulo de aterrizaje. La agencia espacial japonesa JAXA quería probar un robot lunar transformable de dos ruedas, y el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai envió una pequeña nave espacial para explorar el lugar de aterrizaje. Cada uno fue el primer explorador robótico de su país en la luna.
Otras cargas útiles incluyeron una unidad de prueba de batería de estado sólido NGK Spark Plug, una computadora de vuelo impulsada por inteligencia artificial y cámaras de 360 grados de Canadensys Aerospace.
Durante la carrera espacial hace más de 50 años, los Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron con éxito naves espaciales robóticas a la superficie lunar. Recientemente, China ha aterrizado una nave espacial intacta tres veces en la superficie de la luna.
Sin embargo, otros intentos fracasaron.
Beresheet, un esfuerzo de SpaceIL, una organización israelí sin fines de lucro, se estrelló en abril de 2019 cuando un comando enviado a la nave espacial apagó inadvertidamente el motor principal, lo que provocó que la nave espacial cayera en picado hasta su destrucción.
Ocho meses después, la sonda Vikram de la India se desvió de su curso aproximadamente a una milla sobre la superficie mientras intentaba aterrizar, y luego se calmó.
Si la sonda Ispace falla, la telemetría enviada desde la nave espacial puede tardar un tiempo en comprender lo que sucedió. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA finalmente ha localizado los sitios del accidente de Beresheet y Vikram, y también puede encontrar el lugar de descanso de M1 en el cráter Atlas.
Ispace no es la única compañía espacial privada que ha tenido problemas en los primeros meses de 2023. Los nuevos modelos de cohetes fabricados por SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries y Relativity fallaron durante sus primeros vuelos, aunque algunos lo hicieron. al espacio más que otros. . El último lanzamiento de cohetes de Virgin Orbit falla y la compañía luego se declara en bancarrota, aunque continúa trabajando para otro lanzamiento.
Al mismo tiempo, la frecuencia de lanzamiento es más alta que nunca, con el cohete Falcon 9 de SpaceX teniendo docenas de despegues exitosos hasta ahora en 2023. El cohete Arianespace también envió una sonda de la ESA en una misión a Júpiter.
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