El equipo del telescopio une fuerzas para predecir una extraña tormenta en Titán

El equipo del telescopio une fuerzas para predecir una extraña tormenta en Titán

Dos vistas de la luna Titán de Saturno capturadas por el Telescopio Espacial James Webb. La imagen de la izquierda usa un filtro sensible a la atmósfera inferior de Titán, y la imagen de la derecha es una composición de color. En la parte inferior hay una transcripción anotada que indica algunas de las características capturadas en cada foto. (NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), Equipo JWST Titan GTO vía The New York Times)

Era un día nublado en Titán.

Estaba claro en la mañana del 5 de noviembre cuando Sebastien Rodríguez, astrónomo de la Universidad de la Ciudad de París, descargó las primeras imágenes de la luna más grande de Saturno con el telescopio espacial James Webb de la NASA. Vio lo que parecía una gran nube cerca de Kraken Mare, un mar de 300 metros de profundidad en la región del polo norte de Titán.

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“Qué despertar esta mañana”, dijo en un correo electrónico a su equipo. «¡Creo que vemos una nube!»

Provoca algún tipo de emergencia climática entre los rockeros del universo, lo que hace que busquen más cobertura.

Titán ha sido durante mucho tiempo una joya de curiosidad para los astrónomos. Con menos de la mitad del tamaño de la Tierra, tiene su propia atmósfera densa en metano y nitrógeno, e incluso más densa que el aire que respiramos. Cuando llueve en Titán llueve gasolina. Cuando nieva, los ventisqueros son negros como posos de café. Sus lagos y arroyos están llenos de metano y etano líquidos. Debajo de la corteza congelada, similar a lodo, acecha un océano de agua y amoníaco.

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Los aspirantes a astrobiólogos se han preguntado durante mucho tiempo si la química que prevaleció durante los primeros años de la Tierra podría haberse recreado en los montones de arena de Titán. Los posibles precursores de la vida hacen del mundo del smog (donde la temperatura de la superficie es de menos 290 grados Fahrenheit) una esperanza a largo plazo para el descubrimiento de la química espacial.

Con ese fin, se están planificando misiones a Titán, incluido el envío de un dron de propulsión nuclear llamado Dragonfly para que salte alrededor de la luna de Saturno para 2034, así como más excursiones virtuales, como el envío de un submarino para explorar sus océanos.

Mientras tanto, a pesar de las observaciones de la Voyager 1 en 1980 y el orbitador Saturno de Cassini y su orbitador Huygens en 2004-2005, los modelos de los científicos planetarios sobre la dinámica de la atmósfera de Titán siguen siendo provisionales. Pero el telescopio Webb, lanzado hace casi un año, tiene ojos infrarrojos que pueden ver a través de la neblina de Titán.

Entonces, cuando Connor Nixon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, recibió un correo electrónico de Rodríguez, se emocionó.

«Hemos esperado durante años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán», dijo Nixon. «La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluso si alguna vez ha tenido una atmósfera».

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Nixon ese mismo día contactó a dos astrónomos, Emke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, y Catherine de Claire de Caltech, que estaban afiliados a los telescopios gemelos Keck de 10 metros en Mauna Kea en Hawái y se llamaron a sí mismos Team Keck. Titán. Solicitó observaciones de seguimiento inmediato para ver si las nubes estaban cambiando y en qué dirección soplaba el viento.

Como demostró de Pater, tales solicitudes de última hora no siempre son posibles, porque el tiempo del telescopio es un bien preciado.

«Tuvimos mucha suerte», dijo.

El observador de turno esa noche, Carl Schmidt de la Universidad de Boston, fue uno de sus colaboradores en otros estudios planetarios.

De Pater agregó que el equipo de Keck también desea respaldar las observaciones de Webb.

«Aman los cuerpos del sistema solar», dijo, «ya que están ordenados y siempre cambian con el tiempo».

Usando imágenes de luz visible de Keck e imágenes infrarrojas del telescopio Webb, Nixon y sus colegas pudieron sondear Titán desde las características de la Tierra a través de las diversas capas de su atmósfera, todo lo que un meteorólogo de largo alcance podría necesitar.

Y más en camino.

En un correo electrónico, Nixon dijo que su equipo estaba particularmente emocionado de ver qué sucederá en 2025, cuando Titán alcance el equinoccio de otoño del norte.

«Poco después del último equinoccio, vimos una tormenta gigante en Titán, por lo que estamos emocionados de ver si vuelve a ocurrir lo mismo», dijo.

© 2022 The New York Times Compañía

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