¿Qué hace a los humanos únicos? Científicos Ha dado otro paso hacia la resolución de un rompecabezas perdurable con una nueva herramienta que puede permitir comparaciones más precisas entre el ADN de los humanos modernos y el de nuestros ancestros extintos.
Solo el 7% de nuestro genoma se comparte de forma única con otros humanos y no con nuestros primeros antepasados, según un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
«Ese es un porcentaje muy pequeño», dijo Nathan Schaefer, biólogo computacional de la Universidad de California y coautor del nuevo artículo de investigación. «Este tipo de descubrimiento es la razón por la que los científicos evitan pensar que somos muy diferentes de los neandertales».
Un esqueleto de neandertal reconstruido, a la derecha, y un esqueleto humano moderno en exhibición en el Museo de Historia Natural de Nueva York. (Foto AP / Frank Franklin II)
La investigación se basa en el ADN extraído de los restos fósiles de neandertales y denisovanos ahora extintos que datan de hace unos 40.000 o 50.000 años, así como de 279 personas modernas de todo el mundo.
Los científicos ya saben que los humanos modernos comparten algo de ADN con los neandertales, pero diferentes personas comparten diferentes partes del genoma. Uno de los objetivos de la nueva investigación fue identificar genes que son exclusivos de los humanos modernos.
Es un problema estadístico difícil, dijo John Hawkes, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, que no participó en la investigación, y los investigadores han desarrollado «una herramienta valiosa que tiene en cuenta los datos faltantes en el genoma antiguo».
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Los investigadores también encontraron que una porción más pequeña de nuestro genoma, solo el 1,5%, es exclusiva de nuestra especie y común a todas las personas que viven en la actualidad. Estos fragmentos de ADN pueden contener las pistas más importantes de lo que realmente distingue a los humanos modernos.
«Podemos decir que estas regiones del genoma son muy ricas en genes que están involucrados en el desarrollo neuronal y la función cerebral», dijo Richard Green, biólogo computacional de la Universidad de California, Santa Cruz, quien es coautor de la investigar.
En 2010, Green ayudó a producir el primer borrador de la secuencia del genoma del neandertal. Cuatro años más tarde, el genetista Joshua Ake fue coautor de un artículo que muestra que los humanos modernos portan algunos restos de ADN neandertal. Desde entonces, los científicos han seguido perfeccionando las técnicas para extraer y analizar material genético de fósiles.
«Mejores herramientas nos permiten hacer preguntas cada vez más detalladas sobre la historia y el desarrollo humanos», dijo Aki, quien ahora está en la Universidad de Princeton y no participó en la nueva investigación. Elogió el nuevo método de estudio.
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Sin embargo, Alan Templeton, un genetista de poblaciones de la Universidad de Washington en St. Louis, cuestionó la suposición de los autores de que los cambios en el genoma humano se distribuyen al azar, en lugar de agregarse alrededor de puntos calientes específicos dentro del genoma.
Los resultados confirman que «somos, de hecho, una especie muy pequeña», dijo Aki. «No hace mucho tiempo, compartíamos el planeta con otras razas humanas».
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