El deporte de buscar exoplanetas, o planetas alrededor de otros sistemas estelares, tiene un nuevo campeón de peso pluma: un pequeño científico llamado GJ 367 b con aproximadamente la mitad de la masa de la Tierra. El exoplaneta más ligero encontrado hasta ahora, GJ 367 b, se desliza alrededor de su estrella madre en un rápido 7,7 días y es inusualmente denso, aparentemente hecho de hierro casi puro.
Llamado «Super Mercurio» por su ubicación y composición, la existencia de la entidad liviana desafía aspectos de las teorías de formación planetaria. Esto puede ser un indicio de que los microcosmos vienen en una variedad mucho más amplia de lo que se pensaba anteriormente.
«Es maravilloso encontrar un planeta como este», dijo Diana Valencia, astrofísica de la Universidad de Toronto Scarborough, que no participó en el descubrimiento. «Es asombroso.»
GJ 367 b orbita una estrella roja fría ubicada a unos 31 años luz de la Tierra. Los investigadores descubrieron por primera vez su uso Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA (TESS), un telescopio espacial que encuentra mundos cercanos midiendo qué tan tenues son sus estrellas anfitrionas cuando se mueven frente a las caras de las estrellas. Debido a que este eclipse produce un pequeño canal de luz recibido de la estrella, los astrónomos pueden usarlo para estimar el tamaño del planeta.
El mundo recién descubierto tiene aproximadamente 5.700 millas de ancho, aproximadamente las tres cuartas partes de nuestro planeta. Las observaciones de seguimiento utilizando el buscador de planetas de velocidad radial de alta resolución (HARPS), un instrumento en un telescopio en el Observatorio La Silla en Chile, permitieron a los investigadores descubrir su masa.
El detector HARPS busca las pequeñas oscilaciones de exoplanetas que induce en sus estrellas madre, que se vuelven más fuertes a medida que el planeta se vuelve más pesado.
Con su masa y diámetro en la mano, los científicos pueden calcular la densidad de GJ 367 b, lo que indica que está lejos de la mayoría de los exoplanetas. Tiene un tamaño más parecido a la Tierra o Venus, pero su composición se parece más a la de Mercurio, que está compuesto principalmente de hierro.
«Es una bola extraña», dijo Christine W.F. Lamm, astrónoma del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín y autora principal del libro. Papel fuera del jueves en ciencia.
Dado que se encuentra cerca de su madre, siempre es posible que un lado de GJ 367 b mire hacia la estrella brillante. El Dr. Lamm agregó que las temperaturas durante el día subirían alrededor de 2700 grados Fahrenheit, lo suficientemente calientes como para derretir rocas y minerales, convirtiéndolo en un mundo de lava potencial.
GJ 367 b ofrece a los científicos una forma de estudiar cómo se forman los mundos más cercanos a las estrellas. La teoría principal de cómo se creó un lugar como Mercurio es que al principio de la historia del sistema solar, un planeta rocoso parecido a la Tierra se formó cerca del sol. Más tarde, enormes rocas espaciales golpearon a esta entidad, despojando al mundo de su caparazón y manto. esto significa Mercurio es básicamente un núcleo planetario gigante. Siéntate al sol ardiente.
El problema con tal escenario, dijo el Dr. Valencia, es que no funciona del todo. Las colisiones pueden haber destrozado las capas externas del Mercurio primordial, pero el material no llegaría muy lejos. Las rocas y minerales atrapados por la gravedad del Sol permanecerán cerca en órbita y eventualmente encontrarán su camino hacia la superficie del objeto.
El Dr. Valencia dijo que es posible invocar circunstancias especiales de por qué esto no sucede, pero la presencia de GJ 367 by cosas similares significa que tales planetas no son exactamente raros.
«Tenemos que pensar en cómo se puede producir la nave Mercury Super de manera confiable, no esporádicamente», agregó.
Una posibilidad es que todavía falte algo en los modelos de creación planetaria. Elementos tan densos como el hierro pueden terminar de alguna manera más cerca de la estrella durante su juventud, dijo el Dr. Valencia. Por ahora, agregó, esta idea sigue siendo especulativa, aunque mundos como GJ 367 b pueden comenzar a empujar a los científicos en esa dirección.
El equipo que ya ha descubierto el pequeño planeta está planificando más observaciones del sistema. También les gustaría usar un telescopio gigante para capturar la luz de GJ 367 b, lo que podría revelar si tiene atmósfera o si su superficie está realmente fundida.
Detectar mundos más grandes siempre ha sido más fácil que detectar mundos más pequeños, y los investigadores han encontrado un grupo de entidades gigantes similares a Júpiter con todo tipo de configuración y características orbitales. A medida que las técnicas mejoradas de los telescopios han abierto la exploración en el otro extremo del espectro de tamaño, siguen apareciendo pequeños objetos exóticos como GJ 367 b.
«Es difícil recordar que estos planetas tienen sus propias historias», dijo Jonathan Fortney, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz, que tampoco participó en el estudio. «Es otra forma de demostrar que los resultados planetarios finales pueden ser enormemente diversos».
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