El rover Curiosity de la NASA ha hecho un descubrimiento «asombroso» en Marte que, según los científicos, «no debería estar allí».

La sonda de una tonelada descubrió cristales de color verde amarillento de azufre puro mientras buscaba evidencia química de que el Planeta Rojo alguna vez fue habitable.

Aunque se han detectado minerales que contienen azufre en el mundo marciano, nunca antes se había visto azufre elemental solo.

Las rocas blancas del rover Curiosity se desprendieron accidentalmente al pasar por el canal Gedes Valles, revelando estructuras «extrañas» que se suman a la creciente evidencia de que Marte alguna vez fue un mundo habitable.

Investigaciones anteriores han sugerido que el azufre puede haber jugado un papel clave en el origen de la vida en la Tierra hace más de cuatro mil millones de años, cuando tenía atmósfera. Era rico en azufre y carbono, que se liberaban mediante la actividad volcánica.

Los microbios metabolizaron los isótopos de azufre, liberando oxígeno e iniciando el proceso de oxidación atmosférica, conocido como Gran Evento de Oxigenación.

Pero los eruditos no dijeron El descubrimiento de Curiosity es una señal de que antiguamente hubo vida en Marte.

Este descubrimiento se suma a la creciente evidencia de la presencia de otros elementos que sustentan la vida identificados en Marte, incluidos el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el fósforo.

Lo que muestra el descubrimiento es que en Marte alguna vez fluyó agua, que también es un ingrediente esencial para la vida.

«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», dijo Ashwin Vasavada, uno de los científicos del proyecto Curiosity.

«Esto no debería existir, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante».

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El descubrimiento innovador se realizó el 30 de mayo mientras Curiosity se encontraba en un todoterreno dentro del Canal Gedes Valles, un cañón que desciende parte del Monte Sharp de tres millas de altura, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014.

El rover de seis ruedas ya había podido detectar azufre en Marte, pero solo estaba mezclado con otros minerales como magnesio y calcio.

Cuando el azufre se combina con otros elementos, produce un olor acre, pero el azufre puro en Marte no tiene olor.

Los científicos de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California identificaron por primera vez un grupo de rocas blancas y ordenaron al rover Curiosity que las explorara.

La sonda envió una imagen de primer plano de las piedras blancas a la Tierra, que incluía un grupo de rocas trituradas cerca de las ruedas del Curiosity.

Aquí el equipo descubrió los cristales amarillos.

«Creo que este es el descubrimiento más extraño e inusual de toda la misión», dijo Vasavada. cnn.

«Debo decir que aquí la suerte juega un papel importante. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior».

Aunque las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para tomar muestras con un taladro, cerca se vio una gran roca llamada «Lagos Mammoth».

Los ingenieros del rover tuvieron que encontrar una sección de roca que permitiera una excavación segura y encontrar un lugar para estacionar el vehículo en la superficie suave e inclinada.

Después de que Curiosity perforó el Agujero 41 usando el poderoso taladro al final del brazo robótico de dos metros de largo, el científico de seis ruedas movió las rocas trituradas a instrumentos dentro de su vientre para un análisis más detallado para que los científicos pudieran determinar de qué materiales estaban hechas las rocas. .

«Nadie tenía coincidencias puras en su cartón de bingo», dijo Vasavada.

Los científicos explicaron que las rocas de azufre suelen caracterizarse por una “textura hermosa, transparente y cristalina”.

Pero el cúmulo visto en Marte había estado expuesto a chorros de arena durante millones de años, opacando el color amarillo brillante y haciéndolo parecer tan rojo como el paisaje circundante.

Sin embargo, este descubrimiento se sumó a la creciente evidencia de que en Marte existían otros elementos que sustentan la vida, incluidos carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y fósforo.

Geddes Valles es una de las principales razones por las que el equipo científico decidió visitar esta parte de Marte. La región está situada justo al sur del ecuador marciano.

Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros, que dejaron un tramo de dos millas por la ladera de la montaña debajo del canal.

El objetivo era desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años, y la evidencia reciente ha proporcionado nuevos conocimientos.

Desde la llegada del Curiosity al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra acumularon grandes montones de escombros que se elevaban desde el fondo del canal.

La evidencia más reciente de Curiosity sugiere que ambos desempeñaron un papel: algunos montones probablemente fueron dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra locales.

Estas conclusiones se basan en rocas encontradas en los montones de escombros. Mientras que las piedras arrastradas por el agua se vuelven redondeadas como rocas de río, algunos de los montones de escombros están llenos de cantos rodados más angulares que pueden haber sido depositados por avalanchas secas.

Finalmente, el agua penetró en todos los materiales que aquí se depositaron. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon las formas de «halos» blancos en algunas rocas. La erosión causada por el viento y la arena ha dejado al descubierto estas formas de halo con el tiempo.

«Este no fue un momento tranquilo en Marte», dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la cámara MAST a bordo del Curiosity.

«Ha habido una gran cantidad de actividad aquí. Estamos monitoreando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones activas y flujos ricos en rocas».