Los giroscopios del venerable Telescopio Espacial Hubble se han agotado, y cuando no quede ninguno, el instrumento dejará de hacer ciencia significativa.

Para mantener el telescopio, que ha estado funcionando en el espacio durante casi tres décadas y media, la NASA anunció el martes que reducirá las operaciones del Hubble para que funcione con un solo giroscopio. Esto limitará algunas operaciones científicas y llevará más tiempo apuntar el telescopio y fijarlo en nuevos objetos.

Pero en una conferencia telefónica con reporteros espaciales, los funcionarios del Hubble confirmaron que el querido instrumento científico no irá a ninguna parte en el corto plazo.

«Personalmente, no veo esto como una limitación importante a su capacidad para hacer ciencia», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington, D.C.

De seis a uno

El Telescopio Hubble fue lanzado a bordo del transbordador espacial de la NASA en 1990 y, desde entonces, la agencia espacial ha realizado cinco misiones de mantenimiento para reparar y mejorar el complejo instrumento. Hasta el día de hoy, proporciona a la humanidad la mejor visión del universo en el rango de luz visible del espectro.

La última de estas misiones de servicio fue realizada por un transbordador espacial. Atlántida En 2009, realizó varias mejoras, incluido el reemplazo de los seis giroscopios que ayudan a apuntar y apuntar el telescopio. Sin embargo, en los 15 años transcurridos desde entonces, tres de los seis giroscopios han fallado. En los últimos seis meses, otro dispositivo, el Giro 3, ha arrojado datos cada vez más falsos. Esto hizo que el Hubble entrara en modo seguro varias veces, deteniendo las operaciones científicas.

Como resultado, la agencia espacial sólo tiene dos giroscopios en pleno funcionamiento. Uno de ellos, el Gyro 4, funcionó durante un total de 142.000 horas. Otro, el Gyro 6, acumula 90.000 horas. El plan de la NASA ahora es operar el telescopio con un solo giroscopio, manteniendo el segundo como opción de «respaldo».

La NASA dijo que es posible trabajar con un solo giroscopio, con implicaciones relativamente modestas para las capacidades de observación. Será menos eficiente y requerirá más tiempo para emitir señales. Esto resultará en una pérdida de aproximadamente el 12 por ciento del tiempo de monitoreo. El telescopio tampoco podrá observar objetos más cercanos a Marte, incluidos Venus y la Luna.

Sin embargo, al dar este paso ahora, la agencia espacial cree que puede extender la vida operativa del Hubble una década más. Patrick Cross, director del proyecto del telescopio, dijo que hay un 70% de posibilidades de que el Hubble pueda mantener operaciones científicas utilizando un solo giroscopio hasta 2035.

«No vemos que el Hubble esté en sus últimas etapas», dijo el martes.

Desde un punto de vista científico, es importante que el Hubble siga funcionando. Ahora que el poderoso telescopio espacial James Webb está en funcionamiento, los dos instrumentos forman un gran dúo. Al observar el Hubble en luz visible y el Webb en infrarrojo, los astrónomos pueden extraer nuevos conocimientos valiosos sobre la naturaleza del universo.

¿Otra tarea de servicio? No gracias

Además del envejecimiento de los instrumentos científicos y la disminución del número de giroscopios, la NASA también enfrenta otros desafíos relacionados con la vida de los instrumentos. El telescopio normalmente opera entre 615 km y 530 km sobre la superficie de la Tierra. Sin embargo, es probable que el telescopio caiga por debajo de los 500 kilómetros en algún momento de este año. A bajas altitudes, algunas observaciones telescópicas se ven afectadas por otros satélites en órbita terrestre baja.

Clampin dijo el martes que los operadores del telescopio no esperan que el Hubble regrese a la atmósfera de la Tierra antes de mediados de la década de 2030. Esto, combinado con el límite del giroscopio, parece imponer límites firmes a la vida útil máxima restante del Hubble.

Sin embargo, en 2022, Jared Isaacman, el multimillonario que voló en el avión La primera misión humana totalmente comercial Para orbitar a bordo del Crew Dragon, me acerqué a la NASA para realizar una misión de mantenimiento para el Telescopio Espacial Hubble. Propuso financiar la mayor parte de la misión que, como mínimo, habría mejorado el Telescopio Espacial Hubble en al menos 50 kilómetros.

Después de que la NASA y SpaceX realizaron un estudio de viabilidad a finales de ese año, se recomendó a la agencia espacial que investigara más a fondo la posibilidad de una misión comercial. Como mínimo, el telescopio podría reactivarse de forma segura, pero también había opciones que incluían conectar rastreadores de estrellas y giroscopios externos para compensar el mal funcionamiento del sistema de guía del telescopio.

Pero la NASA decidió no seguir esta opción.

«Nuestra posición ahora es que después de explorar las capacidades comerciales existentes, no procederemos con el proceso de reconsolidación ahora», dijo Clampin el martes.

Cuando se le preguntó sobre el estudio, que la NASA se negó a publicar por razones de propiedad, Clampin dijo: «Fue un estudio de viabilidad para ayudarnos a comprender algunos de los problemas y desafíos que podríamos tener que enfrentar». “Había opciones como la posibilidad de realizar mejoras añadiendo giroscopios en el exterior del telescopio, pero en realidad eran sólo conceptos teóricos”.

Aparentemente, la NASA decidió que era más seguro dejar que el Hubble envejeciera solo, en lugar de arriesgarse a que manos privadas tocaran el telescopio sagrado. Estamos a punto de ver cómo va.