Mientras los mauritanos acuden a las urnas para las elecciones presidenciales, el país enfrenta muchos problemas, incluido el legado de golpes militares, la inmigración, los ataques yihadistas en los países vecinos y el horrible legado de la esclavitud.

El presidente Mohamed Ould Cheikh Ghazouani, que asumió el poder desde la primera transición democrática del país en 2019, busca un segundo y último mandato.

Otros seis candidatos compiten con él por el primer puesto.

Estas elecciones constituyen una verdadera prueba para la democracia emergente de Mauritania y una indicación de su progreso en el camino hacia una mayor apertura política.

Cuando el expresidente Mohamed Ould Abdel Aziz dimitió en 2019 tras finalizar su mandato, marcó el comienzo de una nueva era para un país que había sufrido múltiples golpes militares y gobiernos autoritarios.

«Mauritania tiene actualmente las credenciales democráticas más sólidas del Sahel, lo cual es muy sorprendente dada su historia de golpes de estado», dijo a la BBC Joseph Hammond, miembro de iDove en la Unión Africana.

Entre quienes esperan que se convierta en el próximo líder de Mauritania se encuentra Biram Ould Dah Ould Abidi, que quedó en segundo lugar en las elecciones de 2019.

Los abuelos del Sr. Obaid eran esclavos y él pasó gran parte de su vida luchando contra esta práctica.

Ha sido arrestado y encarcelado a lo largo de los años por su trabajo al frente de la Iniciativa para el Resurgimiento del Movimiento Abolicionista (IRA).

La esclavitud sigue siendo una cuestión delicada en Mauritania, que fue el último país del mundo en prohibirla en 1981.

“Mi padre luchó contra la esclavitud toda su vida”, dijo Obaid a la BBC en 2016. “Le juré a mi padre que lucharía contra ella sin ninguna concesión. Lucharía contra la esclavitud y contra quienes la apoyan”.

La esclavitud ha sido abolida en el país tres veces, pero miles de mauritanos negros todavía viven como sirvientes domésticos no remunerados, mientras que los activistas contra la esclavitud enfrentan represión.

El número de esclavos en Mauritania se estima en unas 149.000 personas, o alrededor del 3% de la población, según el Índice Global de Esclavitud (GSI) para el año 2023.

La inmigración es otro tema candente que estará en la mente de los votantes cuando acudan a las urnas.

Mauritania es un importante punto de tránsito para los inmigrantes que intentan llegar a Europa desde África occidental, y miles de embarcaciones abandonaron el país el año pasado.

En abril, la Unión Europea concedió a Mauritania 210 millones de euros (177 millones de libras esterlinas; 225 millones de dólares) en ayuda, de los cuales aproximadamente 60 millones de euros se invertirán en la lucha contra la migración ilegal a Europa.

La corrupción sigue siendo un problema importante en Mauritania.

El ex presidente Aziz fue condenado a cinco años de prisión por enriquecimiento ilícito y malversación de fondos, y se le prohibió presentarse a las elecciones.

El país es rico en diversos recursos naturales como hierro, oro y fosfato, y es un mercado emergente en el sector petrolero de África; sin embargo, aproximadamente el 59% de la población vive en la pobreza, según las Naciones Unidas.

El país también tiene un enorme potencial en materia de energía renovable, especialmente hidrógeno verde. En última instancia, este tipo de energía podría proporcionar una alternativa más limpia a los combustibles fósiles y desempeñar un papel en la transición del país hacia una energía libre de carbono.

Los inversores de Europa, Asia y Oriente Medio, especialmente los Emiratos Árabes Unidos, pretenden hacer de Mauritania un centro energético para la producción de hidrógeno verde, según el Centro Africano de Estudios Estratégicos.

El presidente Ghazouani también hizo campaña sobre la importancia de la seguridad del país.

Mauritania está situada en la región del Sahel, una franja de tierra semiárida al sur del desierto del Sahara, que es un foco de actividad yihadista, pero el país se ha mantenido en general libre de ataques desde 2011.

Pero el vecino Mali todavía sufre frecuentes ataques yihadistas.

Los analistas dieron crédito parcial al presidente Ghazouani, cuya larga carrera en el ejército y los servicios de seguridad le dio un profundo conocimiento de los desafíos yihadistas que enfrenta la región del Sahel.

La Agence France-Presse informó que el Presidente Ghazouani logró desarrollar una estrecha alianza con socios occidentales como Francia y Estados Unidos, pero también estaba interesado en mantener relaciones con sus vecinos militares como Mali, Burkina Faso y Níger, que han Recientemente evitó la influencia occidental.

Jefe del Comando África de EE. UU., El general Michael Langley dijo que Mauritania desempeña un papel “a largo plazo” en la lucha contra el terrorismo y la prevención del extremismo violento en la región del Sahel.

Sheikhani Khalil, profesor de comunicaciones en la Universidad Internacional Libanesa en Mauritania, dijo a la BBC que el presidente Ould Sheikh Ghazouani se alió con Mauritania y Estados Unidos para luchar contra los ataques.

Dijo: «El entrenamiento realizado por las Fuerzas Especiales estadounidenses para las unidades de las Fuerzas Especiales de Mauritania continúa asegurando las fronteras nacionales, lo que mejora las capacidades tácticas y la preparación para el combate de nuestras fuerzas armadas».

Los analistas dicen que la capacidad de Mauritania, como actor importante en la seguridad regional, para continuar con este papel de liderazgo depende en gran medida de una transición de poder efectiva y pacífica que conduzca a un gobierno estable.