Temido y admirado a partes iguales, el presidente de Ruanda, Paul Kagame, busca extender su mandato de 24 años en unas elecciones que, según los analistas, ganará por abrumadora mayoría.

Ha dominado todas las elecciones desde que asumió la presidencia en 2000, recibiendo más del 90% de los votos. En 2017 ganó con un sorprendente 99%.

Kagame, de 66 años, se enfrenta a los dos únicos candidatos autorizados a presentarse, mientras que la comisión electoral estatal ha bloqueado a los demás candidatos.

El presidente Kagame ha liderado la política en Ruanda desde que sus fuerzas rebeldes tomaron el poder al final del genocidio de 1994, en el que murieron alrededor de 800.000 personas de etnia tutsis y hutus moderados.

Desde entonces, ha sido elogiado por supervisar el dramático renacimiento y unificación del país.

El Dr. Felix Ndahinda, investigador de la región de los Grandes Lagos, dijo a la BBC: “Ruanda fue eliminada de la lista hace 30 años, pero gracias al liderazgo de Kagame y su partido gobernante, Ruanda ha podido construir cierta estabilidad”.

Pero sus críticos acusaron a Kagame de no permitir la disidencia, hasta el punto de organizar asesinatos transfronterizos de opositores.

Kagame siempre ha defendido firmemente el historial de derechos humanos de Ruanda, diciendo que su país respeta las libertades políticas.

Pero un analista le dijo a la BBC que la elección fue sólo una «formalidad».

El número de personas registradas para votar es de unos nueve millones, según el Colegio Electoral, incluidos al menos dos millones de personas que votan por primera vez.

Se espera que el ganador provisional se conozca el martes por la mañana.

Está previsto que los votantes elijan un presidente y 53 miembros de la Cámara de Representantes el lunes, mientras que otros 27 miembros serán elegidos al día siguiente.

«Estoy muy emocionada de votar por primera vez, no puedo esperar», dijo Silvia Motoni a la BBC.

Para la mayoría de los jóvenes de Ruanda, Kagame es el único líder que han conocido.

Incluso cuando fue vicepresidente y ministro de Defensa de 1994 a 2000, fue el verdadero líder del país y ha sido presidente desde 2000.

Dos candidatos de la oposición –Frank Habiniza, del Partido Verde Demócrata, y el independiente Philip Mbayimana– se presentaron a las elecciones de 2017 y recibieron entre ambos poco más del 1% de los votos.

«Creo que la democracia es un proceso», dijo Habiniza en el podcast Focus on Africa de la BBC.

«La gente todavía tiene miedo de expresar sus opiniones. Estoy luchando por la libertad de expresión y la libertad de los medios de comunicación», afirmó.

Algunos ruandeses lo escuchan. Un votante le dijo a la BBC que no votaría por el actual presidente.

Celestin Motoyoyo, de 28 años, había apoyado a Kagame, pero esta elección se vio afectada por la victoria de Habinisa.

«Dijo grandes cosas sobre la lucha contra el desempleo y obtuve lo que quería», afirmó.

Pero derrotar al Presidente Kagame puede resultar difícil.

A Diane Rwigara, una crítica abierta del presidente, se le prohibió presentarse a las elecciones. También fue excluido en 2017.

“Ruanda es retratada como un país con una economía en crecimiento”, dijo a la BBC, “pero en realidad es diferente. La gente carece de lo básico para vivir: comida, agua y refugio”.

La Comisión Electoral dijo que no presentó los documentos correctos.

Aunque el país todavía sufre altas tasas de desempleo juvenil, es una de las economías de más rápido crecimiento en África.

A Kagame se le atribuye la notable transformación económica y la estabilidad de Ruanda durante las últimas tres décadas.

Ruanda es conocida mundialmente por su capital limpia y por tener el porcentaje más alto de parlamentarias del mundo, un 61%.

En el libro “Rwanda Limited”, los autores estadounidenses Patricia Crisafulli y Andrea Redmond describen a Kagame más como un director ejecutivo corporativo que como un líder político debido a su “lucha por la excelencia” en todos los sectores del país.

También es un político hábil.

A pesar de sus frecuentes críticas a Occidente, está tratando de cultivar aliados útiles, por ejemplo trabajando con el Reino Unido en su plan ahora abandonado para deportar a solicitantes de asilo a Ruanda.

Ruanda también está trabajando para demostrar su poder blando en el escenario internacional, fortaleciendo su atractivo a través del deporte, la cultura y el entretenimiento.

Pero la diplomacia de Kagame también tiene un lado muy difícil.

Ruanda no negó esta acusación y dijo a la BBC que el gobierno de la República Democrática del Congo carece de voluntad política para resolver la crisis en el este del país, rico en minerales, que ha sido testigo de décadas de disturbios.

En su campaña electoral, Kagame prometió proteger a Ruanda de una «agresión externa» en medio de tensiones con los vecinos República Democrática del Congo y Burundi.