En lo profundo del hielo de la plataforma de hielo Ekström en la Antártida, no hay nada más que oscuridad total.
Bueno, la oscuridad total y un ecosistema próspero han existido durante miles de años, según un nuevo artículo de investigación de investigadores del Reino Unido y Alemania.
«Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda lo única y tan especial que es la vida marina de la Antártida». dice el autor principal y biólogo marino del British Antarctic Survey David Barnes.
«Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de muchas especies animales, la mayoría de las cuales se alimentan de microalgas (fitoplancton) y, sin embargo, ni las plantas ni las algas pueden sobrevivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo viven y prosperan estos animales aquí?»
Los investigadores utilizaron agua caliente (No estamos bromeando) para perforar dos pozos relativamente pequeños Plataforma de hielo Extrum En la Antártida Oriental en 2018. Uno de los agujeros hundió 192 metros (630 pies) de hielo en 58 metros de agua líquida, mientras que el otro derramó más de 190 metros de hielo y 110 metros de agua debajo.
Lo que encontraron en ese lugar oscuro, frío y escaso bajo el hielo fue vida, y en abundancia. El equipo descubrió 77 especies de 49 géneros diferentes briozoario, incluida la forma de sable milcireta pervertida y gusanos como Paralaeospira sicula.
Se descubrieron fragmentos de algas en el fondo del mar. (David Barnes)
Todas estas criaturas son comederos colgantes, sentados en un solo lugar, con tentáculos emplumados, arrebatando moléculas de materia orgánica del agua a medida que fluye a su alrededor, lo que significa que algún tipo de fuente de alimento como las algas que dependen de la luz solar debe pasar por debajo de la capa de hielo. .
Esto es sorprendente, dado que la fuente de agua abierta más cercana está a 9,6 kilómetros (6 millas) de distancia. Investigaciones anteriores han encontrado más vida en interiores en plataformas de hielo más grandes, como las de Ross y McMurdo.
«A pesar de estar permanentemente a oscuras durante al menos miles de años, se ha observado vida hasta a 700 km de los bordes de la plataforma de hielo». El equipo escribe en su papel.
«Se pensaba que la riqueza y abundancia de vida bajo las plataformas de hielo era muy pobre. Sin embargo, la biodiversidad que encontramos en ambos pozos sería alta incluso para muestras de la plataforma continental antártica en mar abierto».
Fragmentos de cuatro tipos de silarinella Incluso mostró aumentos en el crecimiento, similares a los anillos de los árboles, y los investigadores descubrieron que eran similares a otros aumentos de tamaño en el crecimiento de muestras alrededor de la Antártida.
Conjuntos bentónicos en dos de los sitios de estudio. (Barnes et al., Core Bio, 2021)
Pero los investigadores no solo han encontrado los alimentadores de filtro que se encuentran hoy en las profundidades del hielo; También examinaron las partes muertas hace mucho tiempo y las fecharon para descubrir su edad.
«Otra sorpresa fue el descubrimiento de la longevidad aquí. La datación por carbono de los fragmentos muertos de la fauna del fondo marino varió desde el presente hasta hace 5800 años», agregó. dice uno de los investigadores, el Instituto Alfred Wegener de Geología Polar y Marina, el geólogo Gerhard Kuhn.
«Entonces, a pesar de vivir a 3-9 kilómetros de las aguas abiertas más cercanas, el oasis de la vida probablemente ha existido continuamente durante casi 6000 años debajo de la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo del mar debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su pasado. historia.»
Esto plantea otro problema: en eventos glaciares pasados, cuando el hielo terrestre abrumaba la mayor parte de la plataforma antártica (hielo que llega al fondo del mar), ¿cómo sobrevivieron estos ecosistemas oscuros?
La nueva información indica que las criaturas vivían en áreas pequeñas que no estaban conectadas a tierra, mientras que las áreas abiertas de agua rodeadas de hielo marino habrían permitido que el fitoplancton prosperara y luego fuera devorado por esas criaturas muy bajo el hielo. El plancton había sido barrido bajo el hielo por el flujo de agua, al alcance de las criaturas hambrientas de abajo.
Desafortunadamente, a pesar de la larguísima vida de estos ecosistemas hasta ahora, los investigadores están preocupados por su futuro.
«Puede hacer frío, estar oscuro y escasear la comida en la mayoría de los lugares», el equipo escribe, «Pero el hábitat menos perturbado de la Tierra podría ser el primero en extinguirse cuando las condiciones de la plataforma de hielo bajo el hielo desaparezcan debido al calentamiento global».
La búsqueda fue publicada en biología actual.
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