Hace casi dos años, la NASA apostó por el desarrollo de estaciones espaciales comerciales a cuatro empresas: Blue Origin, Nanorax, Northrop Grumman y Axiom Space. Ahora, mientras la agencia espacial estadounidense busca encontrar un sucesor de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja, ese panorama está cambiando dramáticamente.

En la reunión del Congreso Astronáutico Internacional de esta semana en Azerbaiyán, las fuentes dijeron que había una especulación generalizada de que una de estas cuatro compañías, Northrop Grumman, se retiraría de la competencia. plan norterop El objetivo era aprovechar el exitoso diseño de la nave espacial Cygnus para construir una estación espacial de vuelo libre.

Sin embargo, Northrop ya no planea hacerlo. En cambio, se unirá a un proyecto respaldado por Voyager Space, que se está asociando con Airbus, con sede en Europa, para desarrollar una estación espacial comercial. Es probable que Northrop proporcione servicios de transporte de carga, con Cygnus como parte del equipo. Los funcionarios de Voyager y Northrop Grumman declinaron hacer comentarios sobre el cambio de estrategia, que podría anunciarse pronto.

¿Y tú, azul?

Es probable que se produzcan otros cambios en el programa de la estación espacial comercial. Blue Origin, que ha propuesto un concepto de terminal de lujo llamado «Orbital Reef», está cubriendo sus planes, dijeron a Ars varias fuentes. Las fuentes indicaron que el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, no está particularmente interesado en una estación espacial en órbita terrestre baja, prefiriendo centrarse en los esfuerzos de la compañía para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar y otra infraestructura lunar.

la semana pasada, CNBC informó que Blue Origin y su socio principal en Orbital Reef, Sierra Space, estaban reevaluando su asociación porque estaba «sobre una base difícil». La publicación señala que es probable que Blue Origin y Sierra Space tomen caminos separados, y no está claro si las dos compañías continuarán con sus esfuerzos por alcanzar una estación espacial en solitario.

La NASA tiene mucho en qué confiar en estas iniciativas. La agencia planea operar la Estación Espacial Internacional en cooperación con sus socios hasta 2030, después de lo cual pretende pasar al arrendamiento de estaciones espaciales comerciales. Los funcionarios de la NASA han dicho repetidamente que no quieren que haya una brecha en la provisión de un lugar para que los astronautas vivan y trabajen en la órbita terrestre.

Hace dos años, la agencia espacial asignó más de 500 millones de dólares en subvenciones para el desarrollo a cuatro empresas. Tres de ellos, Blue Origin, Nanorak y Northrop, iban a construir estaciones de vuelo libre. Una cuarta empresa, Axiom, planea construir módulos que inicialmente se adjuntan a la estación espacial pero que eventualmente se separan para formar una estación espacial independiente. En algún momento dentro del próximo año o dos, la NASA planea asignar una porción mayor de los fondos a medida que los proveedores de estaciones espaciales comerciales pasen a construir y probar hardware.

Pero este programa de estación espacial comercial fue bastante difícil. Hasta ahora, la financiación de la NASA sólo ha permitido un desarrollo limitado y el Congreso ha tardado en financiar adecuadamente la iniciativa. Cada uno de los participantes también enfrentó preguntas importantes.

Axiom Space tuvo que luchar para recaudar cientos de millones de dólares. Northrop no estaba seguro de si existía un mercado comercial más allá de los contratos garantizados para albergar a los astronautas de la NASA, y esto es probablemente lo que llevó a su decisión de retirar la oferta. La Voyager tuvo que cambiar de equipo con la salida de Lockheed Martin y la entrada de Airbus. Ha habido preocupaciones constantes sobre el compromiso de Bezos con el proyecto Orbital Reef.

El programa global no corre peligro

Ahora, la posible pérdida de uno o dos de los cuatro principales contendientes (equipos liderados por Blue Origin y Northrop) parece indicar aguas turbulentas por delante. Sin embargo, puede que este no sea el problema. Las fuentes indican que el programa de la estación espacial comercial está evolucionando y no termina.

Para Axiom y Voyager Space, sus planes de desarrollar estaciones comerciales son una parte clave de sus futuros planes comerciales. Es probable que sigan comprometidos en los próximos años.

También hay recién llegados. La startup Vast Space, bien financiada, ha mostrado interés en estaciones espaciales privadas y podría lanzar su primer módulo residencial ya en 2025. SpaceX también ha dicho que podría utilizar el enorme vehículo Starship como una estación espacial comercial, volable y personalizable. Misiones.

La pregunta para la NASA es cuál de estas empresas tiene la combinación adecuada de financiación, deseo y capacidad para crear un hábitat comercial en el espacio antes de finales de la década de 2020. Luego, la agencia debe actuar con decisión, con financiación adecuada, para ayudar a sus socios en el difícil proceso de construir, calificar y poner en órbita dispositivos destinados a humanos.