El humilde trilobite, una criatura con cabeza de casco que nadó en los mares hace cientos de millones de años, escondía un secreto inusual: un «exceso de ojo» sin precedentes en el reino animal.
Tocando más Rayos x Imágenes, los investigadores han descubierto que ciertos tipos de trilobites, el artrópodo extinto estrechamente relacionado con el cangrejo herradura, tienen «ojos hipertexturizados», con cientos de lentes, su propio procesamiento de señales y red neuronal de envío y múltiples nervios ópticos. según una nueva investigación publicada el 30 de septiembre en la revista. Informes científicos.
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Los artrópodos de hoy, como la libélula y el camarón mantis, también son famosos por sus poderosos ojos compuestos, que consisten en innumerables lados del ojo llamados omatidios, cada uno equipado con su propio lente, como una bola de discoteca.
Pero, según los nuevos hallazgos, los trilobites de la familia Los Vacops tenían ojos compuestos que eran mucho más grandes y complejos que sus parientes artrópodos de hoy en día. Cada ojo (uno a la izquierda y otro a la derecha) tenía cientos de lentes. Estas lentes primarias, de aproximadamente un milímetro de diámetro, eran miles de veces más grandes que los artrópodos típicos. Seis (o más) se colocaron debajo de él como LED en un faro de automóvil modelado en el típico ojo compuesto. Así que cada uno de los ojos grandes de Phacopid es un ojo muy complejo con hasta 200 ojos compuestos cada uno «, dijo a WordsSideKick.com la autora principal del estudio, Brigitte Scheunemann, paleontóloga de la Universidad de Colonia en Alemania, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Los trilobites son criaturas que vivieron desde el principio. Era cámbrica (Hace 521 millones de años) hasta el final del período Pérmico (hace 252 millones de años) en el fondo del océano. Algunos pueden haber sido depredadores que cazaban gusanos acuáticos, aunque la mayoría eran carroñeros o comedores de plancton. Los restos se encuentran más comúnmente en rocas calizas del período Cámbrico. Pero a pesar de su ubicuidad en el registro fósil, los científicos todavía tienen preguntas sobre su fisiología e historia evolutiva.
Para responder a algunas de estas preguntas, los investigadores utilizaron técnicas de mejora de imágenes para examinar docenas de fotos de archivo y marcarlas con hallazgos recientes. En el proceso, también resolvieron un debate científico de larga duración: confirmaron que una misteriosa cadena de «fibras» vistas en imágenes de rayos X hace más de 40 años eran en realidad un conjunto de nervios ópticos conectados a los ojos de los trilobites.
«Siempre es difícil inferir la función de organismos antiguos extintos», dijo Nigel Hughes, un experto en trilobites de la Universidad de California Riverside, que no participó en el estudio. De hecho, Hughes señaló que incluso algunas características peculiares de la bola en los organismos eluden una explicación; por ejemplo, todavía hay cierto debate sobre la función de los dientes largos, en forma de cuerno, según Institución Smithsonian.
Sin embargo, los ojos son un poco más fáciles de analizar que los dientes o los cuernos, dijo Hughes, porque los sistemas visuales solo tienen una función: la vista. «Sabemos que es un ojo de la sien», dijo, por lo que tiene sentido que los filamentos de conexión sean nervios. «Creo que esto se argumenta de manera convincente en el periódico». Por qué los trilobites necesitan tanto poder visual sigue siendo un misterio.
Las propias imágenes de rayos X fueron tomadas por Wilhelm Stürmer, un radiólogo profesional y paleontólogo aficionado de Siemens. En la década de 1970, Stormer instaló una sonda de rayos X dentro de su autobús Volkswagen e ideó un nuevo método para estudiar fósiles: la paleontología de rayos X, que le permitió observar las rocas duras del lugar y tomar algunas de las imágenes fósiles más complejas. de ella. día.
Al examinar Hunsrück Slate, una cantera de fósiles a poca distancia de su casa en Munich, Alemania, Stürmer descubrió un mundo de criaturas fosilizadas incrustadas en la roca. Sorprendentemente, estos especímenes, incluidos los trilobites facopideos, estaban tan bien conservados que sus tejidos blandos eran visibles. Stormer y su colaborador Jan Bergstrom señalan que los trilobites parecen tener «fibras» fósiles adheridas a sus ojos compuestos, que describieron en la edición de junio de 1973 de la revista. revista de excavación.
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Cuando Stormer mostró estos hallazgos a otros paleontólogos, dijo Scheunemann, «sus colegas en el mundo científico lo ridiculizaron». La sabiduría predominante en ese momento era que los tejidos blandos, como los nervios, simplemente no se osificaban. Según Scheunemann, sus críticos argumentaron que Stormer había usado mal las suturas branquiales para el tejido del nervio óptico. Sin embargo, el radiólogo se ha mantenido firme en sus convicciones.
«Stormer creyó en su teoría hasta su muerte, llena de amargura en 1986», dijo Scheunemann. Casi medio siglo después, Scheunemann y su equipo sienten que finalmente han validado su trabajo.
Desafortunadamente, como Wilhelm Stürmer, los trilobites vacoped ya no están con nosotros: se extinguieron hace unos 358 millones de años al final de Período devónicoJunto con aproximadamente el 75% de la vida en la Tierra, dijo Scheunemann. «Pero ciertamente no por sus ojos altamente desarrollados y adaptables».
Publicado originalmente en Live Science.
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