Algunos científicos dicen que si hubieras mirado hacia arriba desde la Tierra hace unos 466 millones de años, podrías haber visto un anillo brillante que se extendía por el cielo.

A Un estudio publicado este mes Relaciona la gran cantidad de cráteres de impacto durante el Ordovícico, una era antes de que los animales vivieran en la Tierra, con un anillo de escombros de asteroides que rodearon nuestro planeta durante millones de años.

Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre el origen del evento de meteoritos del Ordovícico, cuando la Tierra fue bombardeada por rocas espaciales a un ritmo inusualmente alto, produciendo docenas de cráteres y sedimentos llenos de meteoritos. Investigaciones anteriores indicaron que este evento fue el resultado del impacto de un meteorito. Gran asteroide Que se separó del cinturón principal entre Marte y Júpiter y envió fragmentos de roca al interior del sistema solar, donde chocaron contra nuestro planeta.

Pero ¿qué pasaría si este antiguo objeto explotara en pedazos en nuestra puerta? Investigadores dirigidos por Andy Tomkins, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Monash en Australia, imaginan un asteroide pasando a miles de kilómetros de la Tierra, lo suficientemente cerca como para ser destrozado por la gravedad del planeta. Los restos de la ruptura se fusionaron formando un anillo alrededor del ecuador, un escenario que puede estar relacionado con cambios dramáticos en el clima y la biodiversidad en ese momento.

«Se me ocurrió esta idea cuando leí un artículo científico popular sobre Fobos y Deimos, las dos lunas que rodean Marte, que se forman a partir de los restos de anillos alrededor de Marte», dijo el Dr. Tomkins, cuyo estudio fue publicado en la revista Earth and Planetary. Cartas científicas. «Me hizo pensar en cómo me habría visto, en el registro geológico, si la Tierra también hubiera tenido un anillo en el pasado».

El Dr. Tomkins y su equipo crearon un mapa que muestra dónde se encontraban 21 cráteres del Ordovícico en la Tierra en ese momento. Si los escombros hubieran venido del cinturón de asteroides, los cráteres se habrían distribuido por todo el planeta. Pero los cráteres estaban agrupados alrededor del ecuador, lo que indica que eran el resultado de la caída de meteoritos desde un anillo ecuatorial.

«Eso es lo que reveló. Todos estos planetas están bastante cerca del ecuador, y es muy difícil que eso suceda a través de cráteres de impacto naturales», dijo el Dr. Tomkins.

El equipo afirma que todavía no hay evidencia de que Marte y la Luna experimentaran alturas de cráteres de impacto similares en ese momento, lo que sugiere que los escombros estaban localizados en la Tierra. Además, los investigadores señalaron meteoritos del Ordovícico procedentes de Suecia que muestran una baja exposición a la radiación espacial, es decir, las rocas cayeron a la Tierra decenas de miles de años después de que su cuerpo original se desintegrara. Por el contrario, los desechos del cinturón de asteroides suelen estar expuestos a la radiación espacial durante millones de años.

El equipo también se preguntó si la sombra proyectada por el anillo en la Tierra había enfriado el planeta, desencadenando un importante evento glacial llamado Edad de Hielo Hernantian que sacudió el curso de la vida. Esta asociación es más especulativa, pero merece más estudio, afirmó el Dr. Tomkins.

Estas «múltiples pruebas» se combinan para formar lo que «creemos que es una hipótesis plausible», dijo el Dr. Tomkins.

Birger Schmitz, profesor de geología en la Universidad de Lund en Suecia, elogió el enfoque nuevo e innovador del equipo, pero dijo que se necesitaban más datos.

«El artículo adopta una perspectiva completamente nueva, y esto definitivamente nos llevará un paso adelante hacia la comprensión de lo que sucedió en el Ordovícico», afirmó el Dr. Schmtz, que también está afiliado al Observatorio de la Montaña Púrpura en China.

Gretchen Benedix, profesora de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad Curtin en Australia, calificó el estudio de «tentador», pero no quedó convencida. Indicó que los meteoritos pudieron haber estado chocando en zonas alejadas del ecuador sin dejar efectos geológicos restantes. También se mostró escéptica sobre el vínculo propuesto entre el anillo y la Edad del Hielo de Hernanti.

«Hay muchas hipótesis aquí, lo cual no es malo», dijo el Dr. Benedix sobre el estudio, «pero creo que hay física y química que resolver».

Con este fin, el Dr. Tomkins y sus colegas han desarrollado formas de probar sus hipótesis, incluidos estudios de meteoritos del Ordovícico en diferentes latitudes y modelos más complejos de cómo un asteroide en descomposición formó el anillo de la Tierra.

«Lo que me gusta especialmente es que los autores presentan una idea comprobable», afirma el Dr. Schmtz. «Al buscar minerales de meteoritos en sedimentos de diferentes latitudes obtendremos una respuesta sobre si la Tierra realmente tiene un anillo».

Hoy en día, resulta impresionante imaginar la Tierra en el pasado, casi en su totalidad habitada por vida marina, rodeada de restos de rocas espaciales fragmentadas.