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Los fósiles llevaron a los investigadores a un tipo previamente desconocido de dinosaurio acorazado que vivió hace 168 millones de años, y es diferente a todo lo que habían visto antes.
El antiguo fósil pertenecía a un estegosaurio, un dinosaurio herbívoro con una cabeza pequeña y placas óseas que recorren su espalda, terminando en una cola puntiaguda. El espécimen también tenía algunas características únicas que no se podían rastrear hasta otros estegosaurios. Según una nueva investigación, es el más antiguo recuperado de Asia y puede pertenecer a uno de los estegosaurios más antiguos jamás encontrados.
El estudio fue publicado el jueves en Revista de Paleontología de Vertebrados.
Stegosauria es uno del grupo más grande de dinosaurios acorazados conocidos como teróforos que vivieron durante partes del Jurásico y del Cretácico temprano, hace entre 100,5 millones y 201 millones de años. Sus fósiles, pertenecientes a 14 especies diferentes, se encuentran en casi todas partes excepto en la Antártida y Australia.
Los investigadores descubrieron fósiles de dinosaurios en 2016 en un sitio conocido llamado Formación Shaximiao en el municipio de Chongqing en China. Parte de este sitio data del período Jurásico Medio, que duró entre 163,5 millones y 174,1 millones de años.
Entre las capas de lutita de color rojo púrpura y arenisca de color amarillo grisáceo había varias placas de armadura y los huesos del hombro, el muslo, los pies, la espalda y las costillas de un estegosaurio. Pero los fósiles de estegosaurios del período Jurásico Medio son raros, lo que hace que este descubrimiento sea único ya que el dinosaurio vivió mucho antes que la mayoría de sus parientes conocidos.
Los investigadores llamaron al dinosaurio Bashanosaurus primitivus, con la palabra «Bashan» en referencia al antiguo nombre de Chongqing y «primitivus» que denota primero en latín, dada la edad de los dinosaurios.
El fósil está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo evolucionaron los estegosaurios, algo de lo que saben muy poco.
Se sabe que algunas especies de estegosaurios tienen espinas gigantes en el hombro, mientras que otras tienen un cuello largo, pero ha sido difícil para los investigadores determinar cómo se relacionan entre sí.
Bashanosaurus tenía omóplatos más pequeños y menos desarrollados, bases más gruesas pero más estrechas para sus placas de armadura y otras desviaciones que lo hacen sobresalir de otros estegosaurios. También comparten similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados que vivieron hace 20 millones de años.
La especie recién descubierta es una «mezcla realmente extraña de características», dijo la coautora del estudio, Susanna Maidment, que generalmente se ven en dinosaurios acorazados más primitivos, así como en las características distintivas del estegosaurio. Paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres.
Algunas de las características primitivas de Baschanosaurus incluyen vértebras de cola más largas y omóplatos más estrechos que se extienden hacia afuera. A diferencia de otros estegosaurios conocidos, las bases de sus placas blindadas están curvadas hacia afuera.
«Es emocionante porque nos ayuda a comprender cómo los estegosaurios adquirieron gradualmente las características de su icónico plan corporal», dijo Maidment. Bashanosaurus no tenía las placas gigantes a lo largo de su espalda como Stegosaurus; en cambio, tenía un (escudo) mucho más pequeño, similar a una columna vertebral, que podría decirse que sería más útil para defenderse de los depredadores que el muy delgado Stegosaurus (escudo) Pero es muy brillante, lo que probablemente tuvo más que ver con el programa».
Maidment formó parte del equipo que descubrió Adratiklit boulahfaun fósil de estegosaurio de 168 millones de años encontrado en Marruecos en 2019.
«Adratiklit tiene aproximadamente la misma edad, o quizás 2 millones de años más joven que Bashanosaurus, pero Adratiklit tiene características típicas de los estegosaurios más jóvenes», dijo Maidment.
Dijo que las diferencias entre estos dos tipos de estegosaurios, así como otras especies conocidas, muestran el nivel de diversidad que alcanzaron los dinosaurios en el Jurásico medio.
En comparación, Bashanosaurus era relativamente pequeño, medía solo 9 pies (2,7 metros) desde la nariz hasta la cola, lo que llevó al equipo a preguntarse si el fósil pertenecía a un dinosaurio adulto o pequeño.
Es probable que la respuesta a esta pregunta siga siendo un misterio. Maidment dijo que la forma más confiable de determinar la edad de un dinosaurio cuando murió es cortar los huesos y analizar el tejido óseo, lo que puede revelar el crecimiento del animal. Los dinosaurios pequeños tenían que crecer rápidamente para alcanzar su gran tamaño corporal después de la eclosión, pero una vez que se acercaban a ese tamaño, el crecimiento se ralentizaba.
«Debido a que solo tenemos un espécimen específico de Bacchanosaurus, realmente no queremos destruir una parte de él, y muchos de los huesos se mantienen en una enorme pared de roca, por lo que no son adecuados para el muestreo», dijo Maidment.
El Bachanosaurus es el último descubrimiento de estegosaurio en la Formación Shaximiao, lo que puede indicar que estos dinosaurios se originaron en Asia, dijo el coautor del estudio Ning Li, investigador del Laboratorio de Investigación y Conservación del Patrimonio Geográfico de Chongqing.
«Al usar los datos que tenemos para reconstruir su árbol genealógico, podemos comenzar a determinar la probabilidad de que los estegosaurios se originaran en diferentes lugares», dijo Maidment. Encontrar más estegosaurios primitivos nos ayudará a comprender este problema».
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