Una imagen de microscopio electrónico muestra una partícula de SARS-CoV-2 aislada en los primeros días de la epidemia. Ha pasado casi un año desde que se descubrió por primera vez el omicron, y los científicos dicen que esta rama del árbol genealógico del coronavirus sigue prosperando.
NIAID/Institutos Nacionales de Salud vía AP
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Una imagen de microscopio electrónico muestra una partícula de SARS-CoV-2 aislada en los primeros días de la epidemia. Ha pasado casi un año desde que se descubrió por primera vez el omicron, y los científicos dicen que esta rama del árbol genealógico del coronavirus sigue prosperando.
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A lo largo de la pandemia, el virus que causa el COVID-19 ha evolucionado rápidamente, cegando al mundo de una forma tras otra.
Pero la Organización Mundial de la Salud no le ha dado un nombre griego a la variante SARS-CoV-2 en aproximadamente un año, un movimiento dedicado a las nuevas variantes que tienen o podrían tener efectos significativos en la salud pública, como ser más transmisibles o causar más gravedad. enfermedad.
Esto plantea la pregunta: ¿La evolución del virus finalmente ha comenzado a retroceder, haciéndolo más predecible?
La respuesta, según docenas de biólogos evolutivos, virólogos e inmunólogos entrevistados por NPR, es no.
“SARS-CoV-2 continúa evolucionando muy rápidamente”, dice. Trevor Bedford, un biólogo computacional que estudia la evolución de los virus en el Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. «No hay evidencia de que la evolución se esté desacelerando».
En cambio, los cambios evolutivos más significativos permanecieron confinados a la familia Omicron, en lugar de aparecer en variantes completamente nuevas.
Si bien alfa, beta, gamma y otras variantes con nombre crearon nuevas ramas en el árbol genealógico del SARS-CoV-2, esas ramas quedaron empequeñecidas por la rama omicron, que ahora está salpicada de una gran cantidad de tallos alterados.
“Los niños omicron, así como muchos niños y primos directos dentro de la diversa familia omicron, se han desplazado entre sí” como las cepas dominantes que impulsan la epidemia, dice. emma hodcroft, epidemiólogo molecular de la Universidad de Berna. “Pero esa misma familia dominaba” compitiendo por otras razas.
Una variable para gobernarlos a todos
La cría cada vez mayor de Omicron ha mantenido su dominio. A través de lo que se conoce como ‘evolución convergente – Cuando las entidades desarrollan de forma independiente rasgos similares debido a tensiones ambientales similares, a mi Manon Ragonita Croninque estudia genética viral en la Universidad de Chicago.
«Parece que por primera vez estamos viendo evidencia de una evolución convergente a gran escala», dice Ragonit Cronin. «Tenemos lo que la gente llama un enjambre de virus omicron, que tienen diferentes orígenes dentro del omicron, pero tienen el mismo conjunto de mutaciones».
Esas mutaciones dan Descendientes de Omicron con el poder que más necesitan en este momento: la capacidad de pasar a través de la inmunidad de las personas contra la infección, la vacunación o ambas.
«Cuando ves convergencia en la evolución, esa es la forma en que la evolución dice ‘esta mutación se elige una y otra vez porque es realmente beneficiosa'», dice. flor de jessebiólogo computacional del Fred Hutchinson Cancer Center en Seattle.
Estas mutaciones en la proteína espiga del virus aumentaron su capacidad para evadir los anticuerpos protectores e infectar a un gran número de personas.
«Este virus le dará muchos boletos de lotería si lo desea. Y parece que con estas nuevas variantes, estas nuevas mutaciones son como un premio gordo», dice. Jeremy Kamelun inmunólogo de la Universidad Estatal de Luisiana.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están Realice un seguimiento de más de una docena de subvariables de omicron en este momentoincluidos BF.7, BQ.1 y BQ.1.1, algunos de los cuales parecen estar entre los inmunodominantemente más elusivos hasta la fecha.
Afortunadamente, la inmunidad que las personas han desarrollado a partir de las vacunas y las infecciones aún parece proteger a la mayoría de ellos de enfermedades graves y la muerte.
pero lo último Las subvariantes de omicron altamente contagiosas podrían ayudar a impulsar otra mutación. También le dan al virus muchas oportunidades para multiplicarse, mutar y evolucionar aún más.
¿El árbol genealógico todavía está lleno de sorpresas?
Si bien todo esto suena impactante, el largo período de dominio del omicron da a algunos científicos algo de esperanza.
El virus podría, en un escenario relativamente optimista, continuar evolucionando de esta manera durante mucho tiempo, desplazándose en direcciones evolutivas más sutiles como la influenza, sin cambios repentinos en su comportamiento que lo hagan más peligroso.
“El hecho de que probablemente estemos fuera de escena [in the pandemic] «A medida que obtenemos virus completamente nuevos de diferentes partes del árbol que están arrasando y dominando, puede ser una señal de que nos dirigimos hacia un futuro de virus más estable», dice Hodcroft.
Pero esto significa que un gran número de personas seguirán infectadas con el virus. Muchos permanecen gravemente enfermos, mueren o se quedan con COVID durante mucho tiempo. Y debido a que el virus aún es tan nuevo, es imposible saber cómo podría evolucionar en el futuro, dicen los expertos a NPR.
“Literalmente estamos lidiando con un virus completamente nuevo”, dice. andersen cristiano, inmunólogo de Scripps Research. «No sabemos cuántas otras vías podría tener este virus en particular. No lo sabemos en este momento».
No hay forma de descartar, por ejemplo, la posibilidad de que reaparezca una variante completamente diferente, quizás después de hervir dentro de alguien con un sistema inmunológico debilitado que no puede expulsar el virus. Esto permite que el virus interactúe más ampliamente con el sistema inmunitario humano y cree mutaciones más beneficiosas.
“Les garantizo que hay personas que siempre han alcanzado delta y alfa y tienen algunas combinaciones de mutaciones realmente extrañas”. miguel worby, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona. «Y estoy totalmente preparado para un evento similar a Omicron basado en un delta o alfa donde un virus zombi que se ha cocinado aparece dentro de alguien».
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