En el centro de la Tierra, hay una bola gigante de hierro sólido que se hincha lentamente. Este es el núcleo interno, y los científicos han descubierto recientemente evidencia intrigante de que su nacimiento hace quinientos millones de años puede haber jugado un papel importante en la evolución de la vida en la Tierra.
En ese momento, el campo magnético de nuestro planeta estaba fallando, y esto podría haber tenido consecuencias desastrosas, dicen. Este campo generalmente protege la vida en la superficie al rechazar la radiación cósmica y las partículas cargadas emitidas por nuestro sol.
Pero hace 550 millones de años, se desplomó a una fracción de su fuerza actual, antes de recuperar repentinamente su fuerza. Y a raíz de este reinicio planetario, la Tierra experimentó una repentina proliferación de vida multicelular compleja en su superficie. Esta fue la explosión del Cámbrico, cuando la mayoría de los principales grupos de animales aparecieron por primera vez en el registro fósil. Los científicos ahora lo han relacionado con eventos ubicados en el centro de la Tierra.
Nuestro planeta está formado por esferas. Hay una capa rocosa de 5 a 70 km de espesor que cubre el suelo como una cáscara de huevo. A esto se le llama corteza y debajo de ella se encuentra el manto de 3.000 km de silicato. En el fondo está el núcleo exterior, que está hecho de hierro fundido, y dentro hay otra bola, de hierro sólido. Tiene un diámetro de más de 2.000 kilómetros y crece alrededor de un milímetro por año.
«El campo magnético de la Tierra es generado por vórtices de hierro en el núcleo exterior», dijo John Tarduno, profesor de geofísica en la Universidad de Rochester en Nueva York. «Antes de la explosión del Cámbrico, el núcleo estaba completamente fundido y su capacidad para generar un campo magnético estaba colapsando».
El análisis de cristales en rocas en Quebec realizado por el equipo de Tarduno mostró que el campo magnético de la Tierra era inferior al 10% de su fuerza actual y habría brindado una protección deficiente contra la radiación cósmica y solar. Se dice que la dínamo que impulsaba el campo magnético de la Tierra probablemente estaba perdiendo fuerza debido a la rápida pérdida de calor del núcleo.
Luego, el núcleo comenzó a solidificarse en su centro, lo que tuvo graves consecuencias. Básicamente son los movimientos de un turbocompresor en el núcleo externo, devolviendo la fuerza al campo magnético del planeta. «Nuestra investigación indica que la formación del núcleo interno comenzó hace unos 550 millones de años y que ocurrió antes de la explosión del Cámbrico», dijo Tarduno.
Por qué y cómo nació el núcleo interno ha sido un misterio. Desde su pequeño comienzo hace quinientos millones de años, ha crecido hasta convertirse en una bola de hierro sólido del tamaño de una luna. Es el lugar más mineralizado de la Tierra y tiene una gran influencia en las condiciones de la superficie.
Más importante aún, proporcionó a nuestro mundo un campo magnético. Las observaciones de otros mundos, donde estos campos han desaparecido, revelan las trágicas consecuencias de esta pérdida. Un ejemplo es Marte, que perdió su campo magnético hace cuatro mil millones de años. Desprotegido del viento solar, el flujo constante de protones y electrones que sale de la superficie del Sol, la atmósfera de Marte ha sido empujada hacia el espacio, dejando su superficie muerta y sin agua.
“La Tierra no habría evolucionado como Marte, pero ciertamente habría perdido más agua que hoy si no hubiera reiniciado su campo magnético”, agregó Tarduno. «Ciertamente era un planeta más seco que el que vivimos hoy».
Sin embargo, el geofísico se mostró reacio a especular exactamente cómo afectaría el renacimiento del campo magnético terrestre a la evolución de la vida. «No creo que el regreso del campo magnético de la Tierra y la subsiguiente explosión de vida en la Tierra no puedan estar relacionados. Pero aún no podemos decir cuál es el patrón exacto de los eventos. Esto necesita más estudio».
«Zombieaholic. Nerd general de Twitter. Analista. Gurú aficionado de la cultura pop. Fanático de la música».
