Altos directivos de la NASA y Boeing dijeron a los periodistas el viernes que planean lanzar el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner el 1 de junio, después de varias semanas de análisis detallado de una fuga de helio y un «fallo de diseño» en la propulsión de la nave. Sistema.

Amplias revisiones de datos durante las últimas dos semanas y media han determinado la causa probable de la filtración, que los funcionarios describieron como pequeña y estable. Durante estas revisiones, los ingenieros también generaron confianza en que incluso si la fuga empeorara, no agregaría ningún riesgo inaceptable al vuelo de prueba de Starliner a la Estación Espacial Internacional, dijeron los funcionarios.

Pero los ingenieros también descubrieron que una combinación inesperada de fallas técnicas en el sistema de propulsión de Starliner, que representa el 0,77 por ciento de todos los modos de falla posibles, según un gerente de programa de Boeing, podría impedir que la nave espacial realice una desorbitación al final de la misión. .

«Mientras estudiábamos la fuga de helio, también observamos el resto del sistema de propulsión, sólo para asegurarnos de que no había otras cosas de las que debiéramos preocuparnos», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Que otorgó un contrato de 4.200 millones de dólares a Boeing en 2014 para desarrollar la nave espacial Starliner.

«Encontramos una vulnerabilidad de diseño… en el puntal [propulsion] «Analizamos esta fuga de helio, donde para algunas de las fallas muy distantes, no teníamos la capacidad de realizar una combustión orbital con redundancia», dijo Stitch en una conferencia de prensa el viernes.

Estos dos problemas se revelaron uno por uno, manteniendo el vuelo de prueba del Starliner en tierra para dar tiempo a los ingenieros a encontrar soluciones. Esta es la primera vez que los astronautas volarán a órbita en una nave espacial Starliner, luego de dos misiones de prueba no tripuladas en 2019 y 2022.

El programa Starliner lleva años de retraso, principalmente debido a problemas con el software de la nave espacial, los paracaídas y el sistema de propulsión proporcionado por Aerojet Rocketdyne. Los problemas de software interrumpieron el primer vuelo de prueba de Starliner en 2019 antes de que pudiera atracar en la Estación Espacial Internacional y obligaron a Boeing a realizar un segundo vuelo de prueba no planificado para ganar confianza en que la nave espacial es lo suficientemente segura para los astronautas. La NASA y Boeing pospusieron el segundo vuelo de prueba no tripulado durante aproximadamente un año para superar el problema de las válvulas corroídas en el sistema de propulsión del barco.

El año pasado, apenas unos meses antes de su lanzamiento programado en un vuelo de prueba con tripulación, los funcionarios descubrieron un problema de diseño con las cubiertas del Starliner y descubrieron que Boeing había instalado cinta inflamable dentro de la cabina de la cápsula. El Starliner de Boeing finalmente parecía listo para volar en un tan esperado vuelo de prueba con tripulación desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

El comandante de la NASA, Butch Wilmore, y el piloto Sonny Williams estaban atados a sus asientos dentro de Starliner el 6 de mayo cuando los funcionarios detuvieron la cuenta regresiva debido a un mal funcionamiento en la válvula del cohete Atlas V de la United Launch Alliance de la nave espacial. ULA devolvió el cohete a su hangar para reemplazar la válvula, con miras a otro intento de lanzamiento a mediados de mayo.

Pero los equipos de tierra descubrieron una fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner después de la cuenta regresiva. Después de algunos problemas iniciales, la tasa de fuga aumentó a aproximadamente 70 psi por minuto. Desde entonces, la tasa de deserción se ha estabilizado.

«Esto nos hizo reflexionar a medida que aumentaba la tasa de fuga y queríamos entender qué estaba causando esta fuga», dijo Stitch.