La semana pasada, la Tierra fue testigo de un suceso poco común: no uno, sino dos grandes asteroides pasaron cerca.

Ni 2024 MK ni 2011 UL21, como se llaman los asteroides, se acercaron lo suficiente a la Tierra como para representar una amenaza, pero estaban dentro del alcance de los sistemas de imágenes de radar. Entonces la NASA tomó algunas fotos felices para conmemorar la ocasión.

Estas imágenes no son sólo recuerdos de sobrevuelos de asteroides. Los científicos pueden estudiar las imágenes para comprender las propiedades de las rocas que se pueden encontrar alrededor de la Tierra, información que puede ayudarnos a desarrollar estrategias para enfrentar cualquier futuro asteroide que algún día pueda amenazar nuestro planeta.

El pequeño rincón de la Tierra en el sistema solar está prácticamente vacío, pero no del todo. De vez en cuando, un cometa o asteroide pasa cerca de él mientras realiza su propia órbita alrededor del sol.

La gran mayoría de estas cosas no serán un problema. Pero cualquier cosa que pase a cierta distancia de la Tierra, o… Por encima de cierto brilloEstá clasificado como potencialmente peligroso.

Esto se debe a que su trayectoria actual puede ser buena, pero puede suceder algo inesperado, como una colisión con otro objeto que lo envíe en curso de colisión con la Tierra. Esto no es probable, pero tampoco imposible.

Tanto el MK 2024 como el UL21 2011 estaban en la categoría de aeronaves potencialmente peligrosas; Afortunadamente para nosotros, ningún capricho inesperado les hizo desviarse del rumbo en nuestra dirección.

2011 UL21 pasó cerca de la Tierra el 27 de junio, a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (4,1 millones de millas), aproximadamente 17 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Menos de dos días después, apareció el MK 2024. El 29 de junio pasó al menos 295.000 kilómetros (184.000 millas). Esto está mucho más cerca, aproximadamente a tres cuartos de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Obtener imágenes de tales objetos no es fácil, incluso cuando están relativamente cerca y están clasificados como asteroides «grandes». Todavía es bastante pequeño en el esquema de las cosas y no muy brillante.

Por eso la NASA lo usa. Gran telescopio de radar Transmitir ondas de radio al espacio y recibir la señal de retorno a partir de la cual los científicos pueden construir imágenes.

Dado que 2024 MK estaba mucho más cerca (un sobrevuelo tan cercano de un asteroide solo ocurre aproximadamente cada pocas décadas), pudimos obtener imágenes más detalladas.

La NASA utilizó un telescopio para transmitir ondas de radio y otro para recibirlas, lo que dio como resultado imágenes de 2024 MK que incluyen no solo la forma del asteroide, sino también crestas, cañones, rocas y crestas.

Tiene unos 150 metros (500 pies) de ancho y una forma alargada con muchos niveles planos. También rueda a medida que se mueve por el espacio.

Fue descubierto recién el 16 de junio y su trayectoria orbital fue cambiada por la gravedad de la Tierra, por lo que las observaciones permiten a los científicos ver qué hará 2024 MK en el futuro. En el futuro previsible, permanecerá fuera de nuestro camino de forma segura, revelaron. Oh.

«Esta fue una oportunidad excepcional para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra». dice el astrónomo Lance Penner Del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El asteroide 2011 UL21, a una distancia mucho mayor, no envió imágenes detalladas… pero esas imágenes incluyeron una pequeña sorpresa. Allí, acompañado por el asteroide de 1,5 km de ancho, los astrónomos detectaron una pequeña luna, a una distancia orbital de unos 3 km.

De hecho, esto es algo que estamos descubriendo cada vez más con asteroides más grandes.

El año pasado, los científicos descubrieron que el asteroide Dinkenish, uno de los objetos del cinturón de asteroides visitado por la sonda Lucy de la NASA, contiene una pequeña luna. La famosa prueba de doble redirección de asteroides de la NASA, en la que una nave espacial chocó con un asteroide, también se realizó en Dimorphos, el par más pequeño de asteroides binarios.

Estamos encontrando más asteroides binarios porque nuestras capacidades de obtención de imágenes están mejorando, y esa es una excelente noticia para la defensa planetaria y nuestra comprensión de la evolución del sistema solar.

«Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios». Penner dice«Su descubrimiento es particularmente importante porque podemos utilizar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas, masas y densidades mutuas, lo que proporciona información clave sobre cómo se formaron».

Y son tan lindos. Bienvenido, mi pequeño amigo. Ven cuando quieras.