Por primera vez en el mundo, la sonda Chang'e 6 de China regresó a la Tierra el martes llevando muestras de rocas y suelo de la poco explorada cara oculta de la Luna.

La sonda aterrizó en la región de Mongolia Interior, en el norte de China, el martes por la tarde, hora local.

Mientras que misiones estadounidenses y soviéticas anteriores recogieron muestras de la cara visible de la Luna, la misión china fue la primera en recoger muestras de la cara oculta.

Los científicos chinos esperan que las muestras incluyan rocas volcánicas de 2,5 millones de años y otros materiales que los científicos esperan respondan preguntas sobre las diferencias entre los dos lados de la Luna.

La cara visible de la Luna es la que se ve desde la Tierra, mientras que la cara oculta siempre mira al espacio exterior. Las misiones al otro lado son desafiantes y arriesgadas porque los controladores de la misión en la Tierra no tienen forma de comunicarse directamente con las naves espaciales en esa región.

En su lugar, deben enviar señales a través de un satélite que orbita la luna. Un satélite chino ha estado en órbita lunar desde marzo y ha transmitido información a las naves espaciales en la superficie de la luna.

Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por las partes de la Luna que se alejan permanentemente de nuestro planeta. Se sabe que el lado opuesto contiene montañas y cráteres de meteoritos, lo que contrasta con las áreas relativamente planas que se pueden ver en el lado cercano. Como tal, las muestras tomadas del lado opuesto podrían proporcionar evidencia de eras geológicas no estudiadas previamente en la historia de la Luna, lo que podría ayudar a los investigadores a comprender cómo se formó el sistema solar.

Los científicos también esperan que la muestra de material contenga rastros de impactos de meteoritos en el pasado de la Luna.

La sonda Chang'e 6 fue lanzada al espacio el 3 de mayo desde el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang en la provincia insular de Hainan, en el sur de China.

Aproximadamente un mes después, la nave espacial aterrizó en un enorme y antiguo cráter de impacto conocido como la Cuenca Antártica-Aitken. La misión duró 53 días.

La Administración Nacional del Espacio de China dijo que la sonda recuperada será transportada a Beijing, donde se almacenarán y analizarán las muestras.

Se espera que las muestras respondan una de las preguntas científicas fundamentales en la investigación científica lunar: ¿Qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre los dos lados? Dijo Zhongyu Yu, geocientífico de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado publicado en The Innovation, una revista publicada en asociación con la Academia de Ciencias de China.

En los últimos años, China ha lanzado varias misiones exitosas a la Luna, logros importantes para el rápido avance de su programa espacial. China ha dicho que su objetivo es llevar astronautas chinos a la luna para 2030, y el país eventualmente planea construir una base en la luna.

Estas ambiciones han estimulado la competencia con Estados Unidos, India y otros países con ambiciones lunares similares.

El primer alunizaje de China se produjo en 2013, cuando la misión Chang'e 3 lo convirtió en el tercer país después de Estados Unidos y la ex Unión Soviética en colocar con éxito una nave espacial en la superficie de la luna.

En 2019, China se convirtió en el primer país en posar una sonda en la cara oculta de la Luna. La misión Chang'e 4 llevó un pequeño rover llamado Yutu-2 a la superficie para explorar el cráter Von Kármán dentro de la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna.

Al año siguiente, China regresó a la cara visible de la Luna y aterrizó la nave espacial Chang'e 5 en una llanura volcánica conocida como Oceanus Procellarum. La sonda recuperó las muestras allí y las devolvió a la Tierra.