La extraña geología de Marte complica aún más la tarea de la perseverancia

A principios de este mes, el rover Perseverance partió para recolectar algunas muestras de rocas en Marte. Iba a ser un momento clave en la histórica misión de devolución de muestras del rover, ya que se suponía que Perseverance recolectaría, almacenaría y devolvería muestras de roca y suelo marcianos a la Tierra. (El cohete que capturará las muestras aún no se ha lanzado y es posible que no se lance en casi una década; actualmente, Perseverance está haciendo el arduo trabajo de recolectar muestras). Hasta ahora, la perseverancia ha tenido mucho éxito: su peligroso aterrizaje lo ha logrado a la perfección, y el ingenio, el helicóptero de 4 libras que abordó un vuelo a Marte determinaciónUna vez más, superé grandes obstáculos para Se convirtió en el primer vuelo propulsado en otro planeta. En comparación con esas hazañas, la siguiente tarea de perseverancia, cavar un agujero del tamaño de un dedo en una roca, parecía simple. Pero después de perforar, el tubo colector volvió vacío. El control de la misión estaba incrédulo.

Como salón antes mencionadoLos científicos se apresuraron a averiguar el motivo de la desaparición de la muestra. ¿Se perdió los entrenamientos de alguna manera? No se ve así: las imágenes del Planeta Rojo han revelado un agujero en la roca.

Entonces, ¿qué pasó una vez que el taladro salió de la roca?

Después de algunas investigaciones, el equipo de perseverancia de la NASA determinó que las rocas probablemente se desmoronan en «pequeños fragmentos», esencialmente, polvo. Si bien el aplastamiento de la muestra de roca fue una decepción para el equipo, también fue una lección de geología marciana.

«Ciertamente no es la primera vez que Marte nos sorprende», dijo Kiersten Siebach, profesora asociada de biología planetaria en la Universidad de Rice y co-científica del equipo de Ciencia y Operaciones de Perseverance. «Una gran parte de la exploración consiste en averiguar qué herramientas usar y cómo acercarse a las rocas de Marte».

Sebat explicó que a veces les sucede algo similar a los geólogos aquí en la Tierra. Algunas rocas parecen sólidas y su química ha conservado su apariencia. Pero los eventos de meteorización y erosión pueden debilitar esa química.

«Si das un paseo por California, a veces parece que estás caminando junto a una roca. Pero si la pateas, se convierte en polvo», dijo Sebach. «Quizás fue algo como esto, donde el clima fue más de lo esperado».

Marte es un lugar extraño geológicamente. La superficie del planeta es rocosa y polvorienta. Gracias a misiones anteriores como el rover Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity, sabemos que el suelo es tóxico. En múltiples ocasiones se han detectado y confirmado altas concentraciones de compuestos de perclorato, es decir, que contienen cloro. En algunas áreas, hay rocas volcánicas basálticas como las que se encuentran en la Tierra en Islandia, Hawai o Idaho.

Raymond Arvidson, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis y miembro del equipo científico de Curiosity, explicó que existe una gran diferencia entre la Tierra y Marte a pesar de que la Tierra tiene placas tectónicas activas, lo que significa que la superficie de la Tierra se compone de una amplia zona, las «placas» que se extienden por todo el continente que se mueven y se mueven y colindan entre sí, creando valles y montañas. Esta geología ha dado al terreno lugares como la cordillera de Sierra Nevada. Marte, sin embargo, nunca ha tenido placas tectónicas.

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«Esas rocas muy primitivas llamadas basálticas, como las que tenemos en los océanos, esa es la mineralogía y formación rocosa dominante en Marte», dijo Arvidson. «Es básicamente un planeta de basalto, no es tan complicado como lo es aquí, y no hay muchas rocas». Lago del cráter, un cráter de 45 kilómetros de ancho y antiguo lago al norte del ecuador marciano, donde la perseverancia tocó la ciudad. Arvidson señaló que el cráter tiene una geología diversa: «Contiene arcillas, que tienen fallas y carbonatos, muchos de los cuales producen [around] Hace tres mil quinientos millones de años «.

Por esta razón, los científicos creen que Jezero puede ser un lugar ideal para buscar signos antiguos de vida microbiana en Marte. Perseverance se dirige ahora a su próximo sitio de muestreo en South Sete, que se encuentra dentro del cráter Jezero.

En particular, los tubos y herramientas de la persistencia se construyeron para recolectar más especímenes sólidos, porque el objetivo de esta misión es ver si estas rocas contienen evidencia de microbios o alguna vida antigua fosilizada.

¿Estas rocas contienen evidencia de vida? Preguntó Arvidson. «Para responder a estas preguntas, es necesario devolver la roca a la Tierra».

Estas rocas sedimentarias blandas que se convierten en polvo cuando se excavan se encuentran «en todas partes» en Marte, dijo Arvidson. Los vehículos itinerantes anteriores también los han encontrado.

«Por ejemplo, con Curiosity, que aterrizó en el cráter Gale en 2012, y estábamos conduciendo por la ladera de una montaña llamada Mount Sharp, encontramos roca sedimentaria blanda que era fácil de excavar y estábamos devolviendo polvos», dijo Arvidson. «Luego encontramos rocas realmente duras en las que no podíamos excavar, así que nos dimos por vencidos. Jezero tendría rocas duras y rocas blandas».

Como mencionó Siebach anteriormente, lo que sucedió con perseverancia es una experiencia de aprendizaje. Sebat dijo que los científicos se basan en una señal basáltica de la órbita para determinar los minerales y la composición del suelo del cráter Jezero.

«Es un poco misterioso … No vemos un fuerte signo de hidratación o algo en estas rocas en particular, en cambio, se parecen a la mayoría de las rocas en Marte, lo que significa que tienen muchos de estos minerales volcánicos y algo de polvo en ellos. en la parte superior «, tenga en cuenta Seebach. Sin embargo, la observación orbital no es infalible. «No sabemos si este cráter es realmente volcánico», agregó Seebach.

Por lo tanto, los científicos no siempre estarán seguros de la consistencia de las áreas de muestra que eligen perforar. Pero una vez que llegan a Marte, es una mezcla de ciencia, conjeturas fundamentadas y suerte para encontrar realmente lo que buscan para llevarlos a casa.

«Algunas de estas rocas pueden tener una composición que las haga parecer ígneas cuando pueden ser rocas sedimentarias o ígneas», dijo Sebach. «Este es el tipo de composiciones que vemos que lo hacen desafiante e interesante».

Sebat confirmó que confía en que la persistencia logrará muestrear algunas de las otras rocas.

«Son esas sorpresas y esos eventos inesperados los que nos hacen sentir curiosidad y hacer más preguntas, y aprender más sobre esta historia de Marte escrita en estas rocas», dijo Seebach. «Si el proceso de muestreo no va tan bien como esperamos, estas sorpresas están arraigadas en el descubrimiento y nos impulsarán a aprender más».

Pero la ciencia realmente emocionante sucederá cuando las muestras finalmente regresen a la Tierra.

«Podremos aprender mucho sobre Marte a partir de esas muestras», dijo Sebach.