A principios de este año, el telescopio espacial James Webb acabó con las esperanzas de vida en uno de los exoplanetas similares a la Tierra descubiertos en la Vía Láctea.

TRAPPIST-1b, un mundo con 1,4 veces la masa y 1,1 veces el radio de la Tierra, se encuentra a sólo 40 años luz de distancia y no tiene una atmósfera detectable que lo proteja de la abrasadora radiación de su estrella anfitriona.

Sin embargo, este resultado, obtenido mediante observaciones ópticas del infrarrojo medio, no fue inesperado; La investigación consistía en estudiar de cerca un mundo rocoso más pequeño a temperaturas más frías de lo normal.

Ahora, hay nuevas observaciones espectroscópicas en el infrarrojo cercano realizadas por el Telescopio Espacial James Webb, y sugieren que el comportamiento de la estrella anfitriona del exoplaneta puede estar interfiriendo con nuestra capacidad de realizar mediciones precisas de ese exoplaneta.

TRAPPIST-1b todavía no es habitable para la vida tal como la conocemos, eso sí. Pero el descubrimiento, liderado por la astrónoma Olivia Lim de la Universidad de Montreal, sugiere que la contaminación estelar podría conducir a detecciones falsas de moléculas que no tienen nada que ver con exoplanetas.

«Nuestras observaciones no han mostrado signos de atmósfera alrededor de TRAPPIST-1 b. Esto nos dice que el planeta podría ser roca desnuda, tener nubes en lo alto de la atmósfera o contener una molécula muy pesada como el dióxido de carbono, que hace que la atmósfera sea tan pequeña que sea indetectable». .»,» dice el astrofísico Ryan MacDonald De la Universidad de Michigan.

«Pero lo que vemos es que la estrella es definitivamente la mayor influencia que domina nuestras observaciones, y esto hará exactamente lo mismo con los demás planetas del sistema».

El problema es que las estrellas no tienen un brillo uniforme todo el tiempo. Manchas de estrellas Puede provocar un apagón. Las fáculas son puntos de brillo. Estas variaciones en el brillo de las estrellas pueden tener un impacto en las observaciones espectroscópicas de atmósferas exoplanetarias.

Estas observaciones se realizan cuando un exoplaneta pasa entre nosotros y su estrella anfitriona. Esto precisamente atenúa la luz de la estrella. Pero parte de la luz de las estrellas atraviesa la atmósfera del exoplaneta alrededor del borde del disco del planeta.

Los científicos pueden buscar cambios en el espectro de luz a medida que un exoplaneta transita y utilizar estos cambios para buscar firmas de moléculas que absorben y reemiten longitudes de onda de luz específicas.

Si la luz de las estrellas nunca cambiara, sería muy fácil. Pero los investigadores descubrieron que la actividad estelar puede contaminar significativamente las observaciones espectroscópicas.

«Además de la contaminación por manchas y facies estelares, vimos una llamarada estelar, un evento impredecible durante el cual una estrella parece más brillante durante varios minutos u horas». Lim dice.

«Esta llamarada afectó nuestras mediciones de la cantidad de luz bloqueada por el planeta. Estas firmas de actividad estelar son difíciles de modelar, pero debemos tenerlas en cuenta para asegurarnos de que estamos interpretando los datos correctamente».

El equipo modeló la contaminación estelar y luego realizó dos análisis de los datos: uno con la contaminación estelar eliminada y el segundo sin ella. Ambos resultados parecían muy similares; Esto significa que el espectro con TRAPPIST-1b era casi el mismo que el espectro sin él.

Esta fue una confirmación de resultados ópticos de infrarrojo medio anteriores que mostraban que el exoplaneta no tenía atmósfera. Pero el trabajo del equipo también mostró la importancia de tener en cuenta la contaminación estelar antes de analizar los datos.

Es bueno descubrir esto ahora. El sistema TRAPPIST-1 contiene siete exoplanetas, tres de los cuales se encuentran en la zona habitable alrededor de la estrella, a una distancia agradable y templada, que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para la vida tal como la conocemos. El telescopio espacial James Webb aún no ha observado estas zonas habitables, pero ahora que sabemos que la contaminación estelar puede sesgar los resultados, los científicos pueden tener esto en cuenta.

“Debido a la inexactitud de los modelos estelares”. Los investigadores concluyen«Se necesitan trabajos teóricos adicionales y/u observaciones de la estrella anfitriona para proporcionar mejores limitaciones sobre la contribución de la contaminación estelar a futuros espectros de transmisión».

La investigación fue publicada en Cartas de revistas astrofísicas.