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KHARKIV, Ucrania — En el antiguo almacén de la empresa de dulces en Partisan Street en Izyum, Ucrania, los signos de la ocupación rusa eran omnipresentes. Un proyectil de artillería se encontraba cerca de una de las paredes. Por todas partes quedaron restos de casas destrozadas con escombros, paredes derrumbadas y sin techo.
Allí nos recibió el residente local Oleksiy Zadnebrovsky, con un perro guardián encadenado. Después de que las fuerzas rusas se fueron, él y su equipo de humanitarios se mudaron para ayudar a recuperar el área recientemente liberada.
Zadniprovskiy nos presenta a Ruslan, un voluntario que se negó a dar su apellido porque temía peligro si regresaban los rusos. Hasta el momento, el edificio está a menos de 100 kilómetros de Bakhmut, el epicentro de los combates en el este de Ucrania.
Raslan nos dijo lo que habíamos venido allí para enseñarle: que había oído y visto disparar misiles antiaéreos desde las inmediaciones del complejo mientras el área estaba bajo ocupación rusa.
Adornado con carteles de cervezas occidentales como Budweiser y Corona Extra, el antiguo almacén fue el cuartel general temporal de una unidad antiaérea rusa. Los fiscales en la región de Kharkiv de Ucrania confirmaron esto. Nos mostraron un documento confiscado después de la retirada rusa que mencionaba el nombre del comandante de la unidad, incluido su número de teléfono y distintivo de llamada, «Вolда́й», junto con la dirección de su cuartel general.
Fuentes y documentos confirmaron que no se trataba solo de una unidad antiaérea.
Esta 53.ª Brigada Aérea Antimisiles se encontraba entre las unidades más prestigiosas y solicitadas del ejército ruso.
El vuelo 53 es mejor conocido por su papel en el derribo del vuelo MH17 de Malaysia Airlines en 2014 mientras volaba sobre Ucrania en ruta de Ámsterdam a Kuala Lumpur. Los 298 pasajeros y la tripulación murieron.
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«Puedes ver el derribo del vuelo MH17 [as the] Los ataques holandeses del 11 de septiembre, dijo Brechtje van de Moosdijk, portavoz del Equipo Conjunto de Investigación que examina el ataque de la aerolínea civil. En el jardín o en la piscina. Y luego este avión fue derribado».
Y el 53 ha sido un paria internacional desde entonces, al menos en lo que respecta a los investigadores de crímenes de guerra. ¿El hecho de que la unidad esté funcionando en Ucrania incluso hoy? Es como si el presidente ruso se burlara del resto del mundo.
«Esta unidad, después de haber derribado el vuelo 17 de Malaysia Airlines… no ha enfrentado ningún castigo. No han enfrentado ninguna justicia por los crímenes que han cometido», dijo George Barros, analista de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra. «Desafortunadamente, esto es bastante sistémico en la forma en que la Federación Rusa ha podido violar el derecho internacional».
Tras la pista de la Brigada 53
Fuentes militares y de inteligencia ucranianas le dijeron a NPR que la 53.a Brigada ha estado activa durante la mayor parte de 2022 en la región de Kharkiv, una región en el noreste de Ucrania cerca de la frontera con Rusia.
Pero había poca evidencia concreta de la ubicación exacta de la unidad. La 53ª Brigada se especializa en sistemas de misiles antiaéreos. A diferencia de las unidades de infantería o mecanizadas, no luchan en el frente, ya que las imágenes de código abierto de los prisioneros de guerra capturados se pueden utilizar para proporcionar información sobre las actividades y el paradero de la unidad.
Claire Harage/NPR
«Los militares hacen todo lo posible para tratar de ocultar sus principales activos de combate», explicó Barros. «El 53 es definitivamente uno de esos porque está diseñado para proteger a las unidades de primera línea de los ataques aéreos».
Ucrania recuperó el control de la región de Kharkiv en septiembre del año pasado. Durante ese período de combates, las fuerzas ucranianas recuperaron algunos documentos dejados por las fuerzas rusas en un cuartel general abandonado en la región de Kharkiv.
Uno de los documentos enumeraba las unidades militares en las que se ubicaban las fuerzas rusas en la región de Izyum. En la línea 17 había información sobre el número 53 que buscábamos.
«Puedo confirmar que tenemos información de que se han asentado durante algún tiempo en el distrito de Izyum de la región de Kharkiv», dijo a NPR Oleksandr Vilchakov, fiscal jefe de la región de Kharkiv. Vilchakov ha estado rastreando varias unidades rusas como parte de los esfuerzos de su oficina para enjuiciar presuntos crímenes de guerra.
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Barros revisó el documento y encontró que era auténtico. Indicó que la información coincide con otra información de fuente abierta sobre el paradero de las unidades afiliadas a la 53.
La confirmación de que la brigada estaba luchando en Izyum podría ser importante para los fiscales ucranianos y occidentales que buscan justicia por posibles crímenes de guerra, sin mencionar a las familias de las víctimas del MH17.
historia notoria
La conexión entre la Brigada 53 y el Vuelo 17 de Malaysia Airlines fue realizada por primera vez por investigadores de código abierto en Bellingcat.
Por separado, un equipo de investigación conjunto formado por varios países que perdieron ciudadanos debido al derribo del MH17 Terminado después de años de trabajo que un sistema de misiles proporcionado por la Brigada 53 estaba detrás del incidente.
El mes pasado en La Haya, el Equipo Conjunto de Investigación anunciar Algunos de los resultados finales han proporcionado nuevos detalles sorprendentes. Los investigadores reprodujeron llamadas telefónicas interceptadas de separatistas respaldados por Rusia que luchaban en el este de Ucrania en 2014.
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Usando estas llamadas, los investigadores concluyeron que el propio presidente ruso, Vladimir Putin, estaba detrás de la transferencia de un sistema antiaéreo, el mismo que finalmente derribó el vuelo MH17. Hizo hincapié en que las acciones mortales de la 53ª Brigada estaban en la dirección de Putin.
El experto militar ruso Tom Bullock dijo que los separatistas respaldados por Rusia en la región después del accidente aéreo no parecían arrepentirse del incidente.
«Se encontraron varias fotos en sus cuentas de redes sociales que los mostraban de pie junto a los restos del avión, de pie junto al logotipo de Malaysia Airlines y tomando fotografías en sus redes sociales», dijo Pollock.
El doloroso legado de la soledad
Pete Plog perdió a su hermano, su cuñada y su hijo en el avión. Los restos de su hermano no han sido identificados.
«Siempre digo que los miembros de nuestra familia fueron, de hecho, las primeras víctimas no ucranianas de una guerra que comenzó hace ocho años», dijo. «Eso es todo [that] Darnos información sobre el papel de Rusia en Ucrania es importante para nosotros porque nos ayuda a formar una opinión global sobre el papel de Rusia en Ucrania.
Peter De Jonge/AP
La confirmación de las actividades recientes de la 53 también es importante para personas como Celine Fredericks, cuyo hijo murió en el derribo del MH17.
“Nuestras vidas han cambiado por completo. Tenemos una familia con cinco hijos y ahora solo tienen cuatro”, dijo. «Y nada, nadie, puede llenar los vacíos que dejaron. Te golpea en todos los aspectos de tu vida. No soy la misma persona que era antes. Es una vida antes y una vida después. Difícil. Todavía tan difícil». .»
Prestó especial atención a la 53 y todavía estaba obsesionada por las decisiones asesinas de la unidad. La información sobre la unidad y las acciones del ejército ruso la ayudan a procesar su dolor.
Peter De Jonge/AP
«[I] Mira todo lo relacionado con la guerra que está pasando en este momento y todo lo que tiene que ver con MH17, Rusia y Ucrania. …pero cuando conocemos parte de la verdad, [it] Nos da consuelo».
Poco antes de que se publicara esta historia, el presidente Vladimir Putin firmó un nuevo decreto sobre la 53.ª Brigada.
Claramente despreocupado por cómo se ve en el mundo exterior, ordena que la unidad reciba una nueva designación honorífica: el título de «Guardias», un término reservado para las unidades rusas supuestamente de élite.
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