Las aerolíneas regresan a lugares que quizás no esperabas

Cuando el conglomerado indio Tata compró la aerolínea nacional del país, fue aclamado como un milagro.

Air India ha estado sumida en deudas y la administración estatal no ha recibido fondos suficientes durante décadas. Nadie quería ni siquiera una parte del popular pero deficitario portaaviones.

Pero se llegó a un acuerdo en 2021, cuando el mundo estaba saliendo de la pandemia y las aerolíneas apostaban fuerte por los viajes de represalia una vez que se reabrieran las fronteras.

Tenían razón. La recuperación está realmente en marcha y los viajes aéreos han tenido un buen comienzo en 2024. Ha habido advertencias de una desaceleración del crecimiento en EE. UU., donde se espera que el gasto se estabilice después de un aumento pospandemia. Pero la historia es diferente al otro lado del mundo, en Asia.

«Si miramos la escala de oportunidades en la India, ya es el país más poblado del mundo», dijo el director ejecutivo de Air India, Campbell Wilson, a la BBC en un reciente evento de aviación en Singapur. «Tiene una ventaja geográfica… que conecta regiones del mundo. Es un mercado muy desatendido».

Para 2042, se espera que el mercado de aviación nacional de la India sea cinco veces mayor que en 2019, y los indios realizarán alrededor de 685 millones de vuelos cada año, según el fabricante de aviones. Aerobús. Esto convertiría al país del sur de Asia en uno de los mercados de aviación civil de más rápido crecimiento en el mundo, tercero después de China y Estados Unidos.

No es sólo la India. Se espera que para mediados de siglo, Indonesia, que ahora ocupa el puesto 13 a nivel mundial en términos de número de pasajeros, salte al cuarto lugar, dicen los analistas. También se espera que los viajes aéreos en Filipinas, Tailandia y Vietnam experimenten un auge en las próximas décadas.

Todas ellas son economías emergentes con un número cada vez mayor de jóvenes que pueden permitirse viajar. Está claro que el tráfico aéreo mundial aumentó un 16% durante el año pasado. Pero en Asia, el aumento fue casi el doble, según cifras de la industria.

Los gobiernos de estos lugares también están invirtiendo en infraestructura para mejorar la conectividad, algo esencial en vastos archipiélagos como Indonesia y Filipinas.

China, por supuesto, es un mercado obvio: a pesar de su economía actualmente lenta, sus viajeros han salido de bases libres de coronavirus para regresar de vacaciones. Beijing ahora ofrece viajes sin visa a ciudadanos de algunos países, y algunos países, como Tailandia y Singapur, son recíprocos.

«Estamos encantados de que la gente esté empezando a viajar fuera de China. Probablemente sea uno de los últimos países en volver con fuerza a viajar», afirma Glenn Vogel, director general de la agencia de viajes en línea Booking.com.

Pero las aerolíneas están buscando mercados alternativos debido a la desaceleración de la economía china, la incertidumbre sobre hacer negocios allí y la disminución del gasto de los consumidores.

«Asia es un lugar muy interesante para estar, y Filipinas es uno de los lugares más interesantes para estar. Allí hay una gran oportunidad», dice Michael Szocs, director ejecutivo de la aerolínea de bajo coste Cebu Pacific.

La aerolínea ha luchado durante la pandemia sin apoyo gubernamental. Como ocurre con muchos competidores en todo el mundo, también enfrenta suspensiones debido a motores Pratt & Whitney defectuosos.

Pero ha sido testigo de una reactivación en los últimos dos años, expandiéndose y capturando más de la mitad de su mercado interno. El nuevo gobierno filipino también está ayudando, ya que está trabajando para privatizar el aeropuerto internacional de Manila y planea agregar pistas en todo el archipiélago para recibir más aviones y más grandes.

Szocs tiene grandes esperanzas en el país de unos 115 millones de habitantes, donde el gasto per cápita está aumentando: “Tenemos una población educada cada vez mayor, que es relativamente joven, y está creciendo, con una propensión cada vez mayor a viajar”.

India, por otra parte, es un mercado más difícil de conquistar. Air India se enfrenta a un fuerte competidor nacional en IndiGo y al difícil desafío de igualar a Emirates y Qatar Airways, que regularmente se encuentran entre las principales aerolíneas del mundo.

Pero el exitoso conglomerado de Tata, que transforma la sal en software, ha comenzado a transformar la atribulada empresa de transporte. La compañía ya ha gastado millones de dólares invirtiendo en nuevos aviones, nuevas marcas y reestructurando sistemas obsoletos e ineficientes.

Ahora quiere fusionar sus cinco aerolíneas: tres filiales de Air India y dos empresas conjuntas, AirAsia India y Vistara (con Singapore Airlines). El objetivo: una aerolínea de gran prestigio para los viajeros internacionales y una opción confiable y de bajo costo para los viajeros nacionales.

Wilson espera restaurar la gloria de Air India, la primera aerolínea de la India, fundada por los Tata en la década de 1930, rebautizada como Air India y nacionalizada en la década de 1950. Cree que ganar el mercado internacional es clave, pero será necesario «conectar más ciudades de todo el mundo sin escalas con la India», y esto incluirá iniciar más rutas y, por supuesto, comprar más aviones.

La empresa ya se ha lanzado a una ola de compras. Ha encargado más de 200 aviones Boeing Max 8 y Max 10 en uno de los mayores acuerdos de aviación en la historia de la aviación. Pero la familia Max ha estado bajo escrutinio desde que el sello de la puerta de un 737 Max 9 explotó en pleno vuelo en Estados Unidos, lo que generó preocupaciones sobre el modelo Max 10, ya retrasado. Esto fue después de dos accidentes fatales en 2018 y 2019 debido a una falla en el software de control de vuelo. La crisis de Boeing por su historial de seguridad también provocó la dimisión de su director general, Dave Calhoun.

«Cuando tenemos inquietudes, las planteamos a los niveles más altos, incluso a Boeing», dijo Campbell.

Wilson cree que el futuro de Air India reside en transformar la India en un centro de tránsito global, como Dubai o Singapur.

Esto puede ser un desafío ya que algunas rutas de larga distancia, especialmente a Europa, aún no se han reiniciado después de la pandemia. Al mismo tiempo, los viajeros de estos países están optando por viajar por vía aérea dentro del este y sudeste asiático, lo que genera un aumento del tráfico aéreo en la región.

Pero también podría ser una oportunidad para Air India y para Delhi, dado que algunas capitales del Sudeste Asiático van a la zaga de otros centros de aviación internacionales como Singapur, Hong Kong y Dubai.

Sin embargo, la industria es optimista en cuanto a que la pandemia ha terminado, la gente está empezando a volar nuevamente y las economías se han recuperado.

«La verdad es que a la gente le encanta viajar», dijo Vogel. «Mientras las economías crezcan, sabemos que los viajes crecerán un poco más rápido. Nuestro trabajo es tratar de conseguir una porción más grande de ese pastel en crecimiento».