LUMAJANG, Indonesia – Los rescatistas buscaban sobrevivientes entre escombros ardientes y lodo espeso un día después de que el volcán más alto de la isla de Java estallara con furia, matando al menos a 14 personas con gas abrasador y cenizas.

El monte Semeru en el distrito de Lumagang, provincia de Java Oriental, envió espesas columnas de ceniza a más de 40.000 pies hacia el cielo en una erupción repentina el sábado causada por lluvias torrenciales. Los pueblos y ciudades cercanos quedaron cubiertos y varios pueblos pequeños quedaron enterrados bajo toneladas de lodo de los escombros volcánicos.

Las autoridades advirtieron a miles de personas que huyeron de la ira del volcán que no regresaran durante la tregua del domingo. Pero algunos estaban desesperados por controlar el ganado y las propiedades que habían dejado atrás. En varias áreas, todo, desde la rama más delgada de un árbol hasta los sofás y sillas dentro de las casas, estaba cubierto de cenizas.

«No hay vida allí … Se han quemado árboles, granjas y casas, todo está cubierto de ceniza gris espesa», dijo Haryadi Purnomo de la Agencia de Búsqueda y Rescate de Java Oriental. Dijo que muchas otras áreas estaban prácticamente intactas.

Los esfuerzos de búsqueda y rescate se suspendieron temporalmente el domingo por la tarde debido a la preocupación de que las cenizas calientes y los escombros cayeran del cráter debido a las lluvias torrenciales. El sábado, un torrente de lodo destruyó el puente principal que conecta Lumajang y el distrito vecino de Malang, así como un puente más pequeño.

La erupción alivió la presión que se estaba formando bajo la cúpula de lava encaramada en el cráter. Pero los expertos advirtieron que la cúpula podría colapsar aún más, causando un colapso aparente de los gases abrasadores y los escombros atrapados debajo.

Una tormenta y días de lluvia erosionaron la cúpula de 3.676 metros (12.060 pies) sobre Semeru y colapsaron parcialmente, lo que provocó la erupción del volcán, dijo Eko Budi Liluno, jefe del Centro de Estudios Geológicos.

Semeru, un estratovolcán en forma de cono, también se conoce como Mahameru, que significa «gran montaña» en sánscrito. Ha entrado en erupción varias veces en los últimos 200 años. Sin embargo, al igual que con otros volcanes, es uno de los 129 bajo observación en Indonesia, el archipiélago más grande del mundo, más de 62.000 personas consideran que los exuberantes acantilados de Sumeru son su hogar. Estalló por última vez en enero y no hubo víctimas.

Indonesia, un archipiélago de más de 270 millones de personas, es propenso a terremotos y actividad volcánica porque se encuentra a lo largo del «Anillo de Fuego» del Pacífico, una serie de fallas en forma de herradura. Actualmente, el 54% de la población del país vive en Java, la región más densamente poblada del país.

Los funcionarios dijeron anteriormente que esperaban evitar víctimas monitoreando de cerca el volcán.

Un portavoz de la Agencia Nacional para la Mitigación de Desastres, Abd al-Mahari, dijo que 56 personas fueron trasladadas al hospital, la mayoría con quemaduras. Dijo que los rescatistas todavía estaban buscando a nueve residentes de la aldea de Korah Kubokan.

Más de 1.300 aldeanos acudieron en masa a refugios de emergencia temporales después de la poderosa erupción volcánica del sábado, dijo Purnomo, pero muchos otros desafiaron las advertencias oficiales y optaron por permanecer en el interior, diciendo que tenían que cuidar su ganado y proteger su propiedad.

«Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para evacuarlos preparando camiones y motos para que escapen en cualquier momento», dijo.

El presidente de Indonesia, Joko Widodo, dijo que ha dado instrucciones a los ministros de su gobierno, a los funcionarios de gestión de desastres y al ejército para que coordinen la respuesta. El gobierno se ha comprometido a trasladar a los residentes de las aldeas más afectadas a lugares más seguros en los próximos seis meses y proporcionar 500.000 rupias (34,50 dólares) al mes en compensación a cada familia mientras esperan nuevos hogares.

Indonesia, un archipiélago de más de 270 millones de personas, es propenso a terremotos y actividad volcánica porque se encuentra a lo largo del «Anillo de Fuego» del Pacífico, una serie de fallas en forma de herradura.