WASHINGTON – Los astrónomos han buscado durante años planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar que tengan atmósferas, un rasgo considerado esencial para cualquier posibilidad de albergar vida. Parece que finalmente han localizado una ubicación. Sin embargo, tiene una superficie de roca fundida, que no ofrece ninguna esperanza de habitabilidad.

El planeta es una «súper Tierra», un mundo rocoso mucho más grande que nuestro planeta pero más pequeño que Neptuno, que orbita peligrosamente cerca de una estrella débil ligeramente menos masiva que nuestro Sol, completando rápidamente su órbita cada 18 horas aproximadamente, dijeron los investigadores. Miércoles.

Las observaciones infrarrojas realizadas con dos instrumentos a bordo del telescopio espacial James Webb han indicado la presencia de una atmósfera significativa, aunque inhóspita, quizás constantemente reabastecida por gases que emanan de un vasto océano de magma.

«La atmósfera probablemente sea rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono, pero también podría contener otros gases como vapor de agua y dióxido de azufre», dijo el científico planetario Renyu Hu del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto de Tecnología de California. de la atmósfera. , autor principal del estudio publicado en la revista Nature.

Los datos de Webb tampoco mostraron el espesor de la atmósfera. Dijo que podría ser tan grueso como la Tierra o incluso más grueso que Venus, cuya atmósfera tóxica es la más densa de nuestro sistema solar.

El planeta, llamado 55 Cancri e o Janssen, es aproximadamente 8,8 veces más masivo que la Tierra y tiene un diámetro aproximadamente el doble que el de nuestro planeta. Orbita su estrella a una distancia de 25 de la distancia entre el planeta Mercurio y el Sol, y es el planeta más profundo de nuestro sistema solar. Como resultado, la temperatura de su superficie es de aproximadamente 3140 grados Fahrenheit.

«De hecho, este es uno de los planetas rocosos más calientes conocidos», dijo el astrofísico y coautor del estudio Brice-Olivier Demaury, del Centro para el Espacio y la Habitabilidad de la Universidad de Berna en Suiza. «Probablemente haya mejores lugares para vacacionar en nuestra galaxia».

Es probable que el planeta esté bloqueado por mareas, lo que significa que siempre mira hacia el mismo lado que su estrella, de forma muy parecida a como lo hace la Luna hacia la Tierra. El planeta está situado en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 41 años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que es 5,9 billones de millas. Se sabe que otros cuatro planetas, todos gigantes gaseosos, orbitan alrededor de su estrella anfitriona.

Esta estrella está unida gravitacionalmente a otra estrella en un sistema binario. La otra es una enana roja, que es el tipo más pequeño de estrella regular. La distancia entre estos compañeros es 1.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y la luz tarda seis días en viajar de uno a otro.

Probablemente haya mejores lugares de vacaciones en nuestra galaxia.

– Brice Olivier Demaury, Universidad de Berna

Después de toda la búsqueda, resulta que el exoplaneta rocoso, del que los científicos finalmente han encontrado evidencia de que tiene atmósfera, es un planeta que probablemente no debería tenerla. Debido a que está tan cerca de su estrella, la radiación estelar y los vientos deben quitarle cualquier atmósfera. Los gases disueltos en el vasto océano de lava que se cree cubre el planeta pueden continuar hirviendo para reponer la atmósfera, dijo Hu.

«El planeta no puede ser habitable», afirmó Hu, porque hace tanto calor que no hay agua líquida, una condición básica para la vida.

Todos los exoplanetas anteriores en los que se descubrió que tenían atmósferas eran gaseosos, no rocosos. Mientras Webb traspasa los límites de la exploración de exoplanetas, el descubrimiento de un planeta rocoso con atmósfera representa un progreso.

En la Tierra, la atmósfera calienta el planeta, contiene el oxígeno que respiran las personas, protege de la radiación solar y crea la presión necesaria para que el agua líquida permanezca en la superficie del planeta.

«En la Tierra, la atmósfera es la clave para la vida», dijo Demory. «Este resultado en 55 Cnc e genera esperanzas de que Webb pueda realizar investigaciones similares en planetas mucho más fríos que 55 Cnc e, lo que podría respaldar la presencia de agua líquida en sus superficies. Pero aún no hemos llegado a ese punto».