Dante Lauretta ha esperado casi 20 años para tener en sus manos muestras auténticas de un asteroide, que según él son clave para resolver misterios sobre el origen de la vida en la Tierra. El martes pudo observar por primera vez los granos de polvo devueltos por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Como quieren estar seguros, los miembros del equipo científico de OSIRIS-REx barrerán algo de polvo de la lata de muestra del asteroide y lo enviarán al laboratorio para su análisis. Pero no hay duda de que los granos de polvo que aparecieron justo después de que los científicos abrieron la tapa de la lata provienen del asteroide Bennu, donde la nave espacial OSIRIS-REx recogió rocas durante su descenso en 2020.
La nave espacial completó su viaje de ida y vuelta al asteroide Bennu con un aterrizaje cerca del punto objetivo de la cápsula de retorno de muestras el domingo por la mañana en Utah. La nave nodriza OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) lanzó la cápsula para sumergirse en la atmósfera mientras encendía sus propulsores para maniobrar en una trayectoria de regreso al sistema solar para una misión extendida para visitar otro. asteroide.
Los equipos terrestres recuperaron rápidamente la cápsula y la enviaron desde Utah al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes a bordo de un avión de carga de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Luego viajó a una instalación de procesamiento ultralimpia especialmente construida en el centro espacial, que también alberga una colección de rocas lunares traídas en las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años.
Luego, la bandeja de muestra se colocó dentro de la guantera para permitir a los científicos trabajar con los dispositivos a través de los puertos para guantes. Luego, el martes, llegó el momento en que los científicos abrieron la tapa.
“Abrimos la caja hoy y vimos que había un material negro parecido al polvo visible”, dijo Loretta el martes. «Esperamos que sea de Bennu. Esperamos recolectar algo mañana por la mañana e irá directamente a los laboratorios».
«t«Este es el primer vistazo de lo que podríamos tener. Hay un buen indicio de que podríamos tener una muestra», dijo Loretta.
La punta del iceberg
Cuando la nave espacial abandonó el asteroide Bennu de unos 500 metros (1.600 pies) de ancho en 2020, los ingenieros estimaron que la sonda había recogido unos 250 gramos, o 8,8 onzas, de muestras de la superficie porosa de Bennu. La nave espacial tomó muestras del asteroide extendiendo un brazo robótico frente a él, luego se alejó de la superficie y solo entró en contacto con Bennu durante unos segundos. Cuando la nave espacial aterrizó en el asteroide, liberó una ráfaga de gas para dirigir las rocas sueltas a una cámara de recolección con forma de filtro de aire ubicada en el extremo del brazo del robot. Este dispositivo se denomina mecanismo de adquisición de muestras táctil y listo, o TAGSAM.
Los científicos descubrieron que la puerta de la cámara de recolección estaba abierta con material rocoso más grande, con algunos fragmentos de roca filtrándose al espacio, por lo que decidieron almacenar rápidamente el dispositivo de muestreo dentro de la cápsula de retorno para evitar perder más material. Esto ha llevado a algunos científicos del equipo OSIRIS-REx a preguntarse si la nave espacial podría regresar a la Tierra con más de 250 gramos, cuatro veces el mínimo requerido para el éxito de la misión.
Es probable que los investigadores no sepan con certeza cuánto material trajo OSIRIS-REx hasta el próximo mes. Esto requerirá que el equipo del laboratorio en Houston retire el mecanismo de muestreo TAGSAM de sus ataduras dentro de la caja, que lo había protegido en el viaje de regreso a la Tierra como si fuera una muñeca nido. Luego abrirán el dispositivo y esperarán encontrar trozos de roca más grandes. Todo esto debería suceder en las próximas dos semanas.
Pero el primer vistazo al interior de la caja de muestra parece prometedor.
«Para el viernes, deberíamos tener una buena idea de lo que nos dice el análisis rápido (sobre el polvo)», dijo Loretta. «En primer lugar, ¿tenemos realmente polvo de asteroide? Eso es lo primero. ¿Es el tipo de material que esperábamos, según la detección remota que hicimos en el asteroide? ¿Y cómo se alimenta eso en nuestra muestra? El plan de análisis que hemos estado escribiendo durante los últimos años es bastante bueno». ¿En detalle?
«Esto es sólo el polvo que podemos ver claramente ahora. El verdadero tesoro está dentro de TAGSAM, al que no tendremos acceso probablemente hasta finales de la próxima semana, y este será un proceso muy deliberativo para descubrir cuál es la naturaleza de ese Qué es la colección y cómo podemos distribuirla de manera justa a nuestros socios internacionales”, dijo.Y sobre el equipo científico de OSIRIS-REx, además de mantener la integridad a largo plazo para futuros investigadores.
La NASA reservará alrededor del 70% de la muestra del asteroide para su análisis dentro de décadas por parte de científicos equipados con nuevas técnicas y técnicas de laboratorio. La NASA ha programado una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar más detalles sobre la naturaleza de la muestra de Bennu.
“Me siento muy feliz aquí porque este es el momento con el que estábamos soñando”, dijo Loretta. «Podemos ver que lo que tocó a Bennu está ahora en nuestros laboratorios. Por supuesto, no podemos esperar a entrar. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Todavía tenemos que entrar en este TAGSAM. Aquí es donde El verdadero tesoro es pero nosotros «Sabemos cómo hacerlo y el equipo está listo y con muchas ganas de empezar».
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