CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – Por primera vez, los científicos han cultivado plantas en suelo de la luna recolectado por los astronautas del Apolo de la NASA.
Los investigadores no tenían idea de si algo crecería en el polvo lunar y querían ver si la próxima generación de exploradores lunares podría usarlo para cultivar alimentos. Los resultados los sorprendieron.
«Santa vaca. Las plantas en realidad crecen en la materia lunar. ¿Estás bromeando?» dijo Robert Ferrell del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Ferrell y sus colegas cultivaron berros en suelo lunar que trajeron Neil Armstrong del Apolo 11, Buzz Aldrin y otros caminantes lunares. La buena noticia: Todas las semillas han germinado.
La desventaja fue que después de la primera semana, la aspereza y otras características del suelo lunar ejercieron presión sobre las malas hierbas de flores pequeñas hasta el punto de que crecieron más lentamente que las plántulas cultivadas en suelo lunar falso del suelo. La mayoría de las plantas lunares terminaron atrofiadas.
Los resultados fueron publicados el jueves en la revista Communications Biology.
Cuanto más tiempo se expone el suelo a la radiación cósmica y al viento solar en la Luna, peor se ven las plantas. Las muestras del Apolo 11, que estuvieron expuestas a la intemperie hace más de dos mil millones de años debido a la superficie del antiguo Mar de la Tranquilidad, fueron las menos adecuadas para el crecimiento, según los científicos.
«Este es un gran paso adelante para saber que puedes cultivar plantas», dijo Simon Gilroy, biólogo de plantas aeroespaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio. «El próximo paso real es ir y hacerlo en la luna».
El polvo lunar está lleno de pequeños fragmentos de vidrio de los impactos de micrometeoritos que llegaron a todas partes en los módulos de aterrizaje lunares Apolo y se vistieron con trajes espaciales para caminatas lunares.
Una solución podría ser usar puntos geológicos más jóvenes en la Luna, como flujos de lava, para excavar suelo cultivado. También se puede modificar el ambiente, cambiando la mezcla de nutrientes o ajustando la iluminación artificial,
Solo 842 libras (382 kilogramos) de roca lunar y suelo fueron devueltos por seis tripulaciones de Apolo. Parte del polvo lunar más antiguo se roció sobre plantas en cuarentena con los astronautas del Apolo en Houston después de que regresaron de la luna.
La mayor parte del búnker de la luna permaneció cerrado, lo que obligó a los investigadores a experimentar con suelo simulado hecho de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente distribuyó 12 gramos a los investigadores de la Universidad de Florida a principios del año pasado, y el tan esperado cultivo se llevó a cabo en mayo pasado en un laboratorio.
La NASA dijo que el momento de tal experimento finalmente era el correcto, ya que la agencia espacial busca regresar a los astronautas a la Luna dentro de unos años.
La situación ideal, dijeron los científicos, es que los futuros astronautas aprovechen el suministro interminable de tierra local disponible para la agricultura de interior a cambio de crear un sistema hidropónico o un sistema de agua completo.
«El hecho de que algo haya crecido significa que tenemos un muy buen punto de partida, y la pregunta ahora es cómo podemos mejorar y mejorar», dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de astrobiología de la NASA.
Los científicos de Florida esperan reciclar su suelo lunar a finales de este año, plantando más berros antes de pasar a otras plantas.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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