LAGUNA, España (AFP) – Ríos gigantes de lava cayeron lenta pero implacablemente hacia el mar el lunes después de que un volcán entró en erupción en una isla española frente al noroeste de África, con evacuaciones inmediatas que ayudaron a evitar víctimas.

Dedos largos de lava roja ardiente se deslizaron por las laderas mientras el humo blanco se elevaba desde sus bordes frontales mientras envolvía casas, jardines y piscinas en un camino de destrucción a través del campo verde.

Un estruendo continuo, como el estruendo de un avión que pasa por encima de nosotros, llegó desde la cercana cordillera de Cumbre Vieja, donde ocurrió la erupción volcánica el domingo por la tarde, cuando dos fisuras comenzaron a expulsar magma rojo brillante al aire y a agitar ríos de lava incandescente.

Los científicos han estado monitoreando el área en la isla de Palma, en las volcánicas Islas Canarias, en los últimos días en medio de miles de terremotos, en su mayoría pequeños, y pronto las autoridades han evacuado a unas 5.500 personas.

La lava ha destruido más de 100 casas en las laderas. Uno de ellos pertenece a la pareja alemana Matthias y Annette Fuchs, de 65 y 64 años respectivamente.

Dijeron que se enamoraron de la casa desde el momento en que la vieron por primera vez. Construido en el estilo arquitectónico tradicional de las islas utilizando materiales volcánicos de erupciones anteriores, la pareja ha trabajado para mejorarlo durante casi cuatro décadas.

«Era un lugar especial, lo vimos una vez y nos enamoramos». Annette Fox dijo a The Associated Press, contando cómo la pareja organizó una gran cena para amigos y familiares que estaban de visita. «Fue el cielo».

La lava se movía a 700 metros (2,300 pies) por hora, según el Instituto de Vulcanología de Canarias. Las autoridades dijeron que esperaban que llegara al Océano Atlántico al atardecer, donde podría causar explosiones y producir nubes de vapor ácido. Los científicos que observan la lava la han medido a más de 1.000 grados Celsius (más de 1.800 grados Fahrenheit).

Las autoridades de La Palma, donde la gente vive principalmente de la agricultura, dijeron a las personas en las vastas áreas donde caía ceniza volcánica que se quedaran en el interior con las puertas y ventanas cerradas.

Los científicos dicen que los flujos de lava podrían durar semanas o meses, pero el peligro inmediato para los residentes locales parecía haber terminado.

Daniel Álvarez, dueño de un bar en Las Manchas, uno de los pueblos cercanos al volcán, fue evacuado con su familia el domingo y se hospedaba en el cuartel militar El Fuerte con unos 300 evacuados. No sabía si la lava había devorado su casa.

«Por ahora,» Él dijo, «Parece seguro, pero la lava abre muchos caminos. Tenemos toda nuestra vida dentro (de nuestra casa). Tendremos que empezar de nuevo».

El jefe de gobierno de Canarias, Ángel Víctor Torres, dijo que los funcionarios no esperaban más erupciones volcánicas, y agregó que el tráfico aéreo en la zona no se vio afectado.

«Habrá daños materiales importantes», Torres para SER Radio. «Esperamos que no haya lesiones personales».

Las autoridades dijeron que no se esperaban más evacuaciones.

El primer ministro español, Pedro Sánchez, visitó el lunes la zona afectada tras posponer su viaje a Nueva York para asistir a la Asamblea General de Naciones Unidas.

Elogió a los científicos por detectar la explosión, diciendo que su trabajo fue tan «Básico» Para evitar víctimas, prometió que su gobierno ayudaría a la población local a reconstruir sus vidas.

El Instituto Volcánico de Canarias informó de la primera erupción del volcán poco después de las 3 de la tarde del domingo cerca del extremo sur de la isla, que vio por última vez la erupción del volcán en 1971.

Antes de la erupción se registró un terremoto de magnitud 4,2, que ocurrió en un área conocida como Cabeza de Vaca en la vertiente occidental donde los cerros descienden hacia la costa.

La Palma, con una población de 85.000 habitantes, es una de las ocho Islas Canarias. Las islas están ubicadas en su punto más cercano, a 100 kilómetros (60 millas) de Marruecos.

La última erupción del volcán La Palma hace 50 años duró poco más de tres semanas. La última erupción de un volcán submarino en todas las Islas Canarias se produjo frente a la costa de la isla de El Hierro en 2011. La erupción duró cinco meses.