Nuevas imágenes muestran dónde pudo haber estallado un antiguo río en Marte

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Pasadena, California
CNN

Un río embravecido pudo haber atravesado Marte hace miles de millones de años.

El rover capturó nuevas imágenes que parecen revelar evidencia geológica de un río de flujo rápido que alimenta el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago marciano.

Perseverance ha comenzado a explorar los restos del entorno dentro del cráter, que ahora se parece al lecho de un lago seco, después de aterrizar en el Planeta Rojo en febrero de 2021.

El rover comenzó a estudiar depósitos en forma de abanico en el área de 250 metros (820 pies), que probablemente sean restos de un antiguo delta de un río, hace aproximadamente un año. En primer lugar, estudió la persistencia del borde de ataque desgastado de la hélice. Ahora, el rover ha subido por encima del ventilador para explorar rocas sedimentarias que podrían preservar evidencia de agua y vida pasada, si es que alguna vez existieron.

“Este ventilador realmente representa la historia principal del agua en el cráter”, dijo a CNN Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Con el rover, en realidad nos estamos moviendo a través de diferentes entornos con los que alguna vez se asoció el agua. Así que aquí en Jezero, tenemos evidencia de antiguos lagos, deltas y ríos».

Las capas curvas del abanico indican que fue formado por agua que fluye, y las últimas imágenes tomadas por el rover indican un río más profundo que se mueve más rápido de lo que los científicos esperaban en Marte. Es la primera vez que los científicos ven entornos como este en Marte.

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Durante mucho tiempo, los científicos han sentido curiosidad por los diversos tipos de vías fluviales que existían en Marte hace más de 3 mil millones de años, cuando el planeta era mucho más cálido y húmedo. Las observaciones anteriores del rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012 y está explorando el cráter Gale a unas 2.300 millas (3.700 kilómetros) de distancia, revelaron arroyos poco profundos en lugar de ríos fuertes.

Los resultados de persistencia más recientes, recopilados en dos imágenes de mosaico, muestran guijarros y sedimentos de grano grueso.

«Estos se refieren a un río de alta energía que transporta muchos escombros. Cuanto más fuerte es el flujo de agua, más fácilmente puede mover piezas más grandes de material», dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en JPL, en una declaración.

Los ríos probablemente transportaron rocas y escombros más grandes de otras regiones de Marte al cráter Jezero, dijo Morgan.

Uno de los mosaicos muestra un depósito llamado Skrinkle Sanctuary, donde las aguas que fluyen esculpieron capas de roca que permanecieron después de miles de millones de años. Los científicos no están seguros de si las hileras de rocas que parecen ondularse en el paisaje se asemejan a las orillas cambiantes del río Mississippi o a los bancos de arena con forma de isla del río Platte de Nebraska.

Los estratos rocosos probablemente eran mucho más altos en el pasado pero han sido erosionados por el viento con el tiempo.

«El viento actuó como un bisturí que cortó la parte superior de estos sedimentos», dijo en un comunicado Michael Lamb, especialista en ríos y colaborador del equipo de Perseverance Science en Caltech. «Vemos depósitos como este en la Tierra, pero nunca han estado expuestos como lo están aquí en Marte. La Tierra está cubierta de vegetación que oculta estas capas».

También se destaca el «Pinstand», una formación montañosa aislada llena de capas de roca sedimentaria confinada que se curva hacia el cielo hasta 66 pies (20 m) de altura.

NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

El rover también capturó un mosaico de «Pinstand», donde las capas de roca sedimentaria podrían haber sido formadas por un río profundo y rápido.

«Estas capas son anormalmente largas para los ríos de la Tierra», dijo Ives. «Pero al mismo tiempo, la forma más común de crear este tipo de terreno es por río».

Perseverancia y búsqueda de la vida.

Los científicos utilizan todas las herramientas de la suite Perseverance para llegar al fondo del río misterioso, incluido el radar de penetración terrestre del rover para el Experimento del Subsuelo de Marte, o RIMFAX, para buscar debajo del sitio. El equipo de Perseverance también está analizando otras imágenes tomadas por el rover.

NASA/JPL-Caltech

Un helicóptero Ibdaa, que actúa como explorador aéreo del rover, capturó una foto de Perseverance durante su Vuelo 51 el 22 de abril. El rover se puede ver en la parte superior izquierda de la imagen.

Las muestras de roca y tierra recolectadas por la sonda eventualmente viajarán de regreso a la Tierra a través de la aspiración. Programa de devolución de muestras de Marsuna serie de misiones sucesivas programadas para la próxima década que se aventurarán al Planeta Rojo, capturarán muestras del alijo de Perseverance y las devolverán a los científicos para su análisis en laboratorios de todo el mundo.

«Una de las razones por las que elegimos Jezero como lugar de aterrizaje es porque cuanto más diversas sean las rocas, más posibilidades tenemos de aprender más sobre los procesos que ocurrieron en Marte y le dieron forma», dijo Morgan. «Tenemos diferentes tipos de ambientes habitables registrados dentro de estas rocas».

Las muestras de rocas y suelo marcianos pueden revelar si alguna vez existió vida en Marte.

«Para responder a esta pregunta, tenemos que traer estas rocas de regreso a la Tierra, donde ya contamos con instrumentos y laboratorios sofisticados que pueden investigar profundamente esta cuestión», dijo Morgan. Es una pregunta difícil de responder. Incluso luchamos con las rocas de la Tierra primitiva para responder a esta pregunta. Pero la tarea de Perseverance es identificar aquellas rocas que tienen las mejores posibilidades de vida en ellas, y hemos podido hacer eso».

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