- Escrito por Georgina Ranard
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El profesor Peter Higgs es mejor conocido por esta cosa misteriosa apodada “partícula de Dios” – o simplemente, y quizás mejor, el bosón de Higgs.
Se le ocurrió una idea revolucionaria en la década de 1960 cuando quiso explicar por qué los componentes básicos del universo, los átomos, tienen masa.
Su teoría sobre lo que mantiene unido al universo, en la que otros científicos también estaban trabajando al mismo tiempo, inició una búsqueda de 50 años del santo grial de la física.
La partícula fue finalmente descubierta en 2012 por científicos que utilizaban el Gran Colisionador de Hadrones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Suiza. Completó el llamado Modelo Estándar de física de partículas.
«A veces es bueno tener razón», dijo a los periodistas él, un hombre famoso por su timidez.
Su trabajo le valió el Premio Nobel de Física un año después.
Peter Higgs nació en Newcastle upon Tyne en 1929. En la Escuela de Bristol fue un estudiante brillante que ganó premios por su trabajo científico, aunque fue en química, no en física.
Obtuvo un doctorado en el King's College de Londres, pero su amigo le dio una paliza en un trabajo allí. En lugar de eso, fue a la Universidad de Edimburgo, donde continuó planteándose la pregunta: ¿Por qué algunas partículas tienen masa?
Su teoría tuvo dificultades para encontrar un lugar en las revistas científicas (en parte porque pocos la entendían), pero finalmente se publicó en 1964.
A pesar de los rumores de momentos «eureka», dijo que su teoría se formó a lo largo de años.
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Peter Higgs pasó la mayor parte de su vida en Edimburgo.
Otros dos grupos de académicos también publicaron trabajos en ese momento sobre la misma idea.
Pero la partícula pasó a ser conocida como bosón de Higgs y los científicos la buscaron durante 50 años utilizando algunas de las técnicas más interesantes de la Tierra.
El profesor Higgs se retiró de la Universidad de Edimburgo en 2006, pero continuó monitoreando los desarrollos en el CERN en Ginebra, donde los científicos estaban utilizando el Gran Colisionador de Hadrones para buscar el bosón de Higgs.
El detector Atlas del Gran Colisionador de Hadrones del CERN está en construcción en Ginebra
El acelerador de partículas, construido con un coste de 10.000 millones de dólares, era el más potente hasta el momento. Fue vista como la máquina que podría probar -o refutar- la teoría de Higgs.
Los medios de comunicación llamaron al bosón la “partícula de Dios”, en honor a un libro escrito por el premio Nobel Leon Lederman. Los científicos se oponen a este término porque dicen que la religión no tiene ningún papel que desempeñar en la física basada en evidencia.
En 2012, los físicos del CERN finalmente anunciaron, con gran fanfarria, que habían descubierto el bosón de Higgs.
Se envió un aviso previo: «Peter debe venir al simposio del CERN o se arrepentirá». Cambió sus planes de viaje para visitar Ginebra ante el sorprendente anuncio.
«Ha sido una espera larga, pero tal vez fue más larga y tal vez aún no había llegado», dijo Higgs. «Al principio no tenía idea de si esto se descubriría alguna vez durante mi vida».
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Peter Higgs (izquierda) ha trabajado con destacados científicos de todo el mundo, incluidos François Englert (derecha) y Rolf Heuer (centro).
Un año después, la Real Academia Sueca de Ciencias intentó contactar con él. Se ha convertido en un tropo que los galardonados pierdan la llamada telefónica crucial que les informa que han recibido el Premio Nobel. Pero Peter Higgs ni siquiera tenía teléfono móvil. Este anuncio se produjo en su ausencia.
Un vecino lo paró en la calle para decirle que había ganado, junto con el físico belga François Englert.
Era conocido en primer lugar como un bosón, pero en segundo lugar por su personalidad tímida y discreta: estaba más interesado en su trabajo que en la fama.
El profesor emérito de la Universidad de Oxford, Ken Beech, habló de su regreso de una conferencia en la que los científicos se referían constantemente a Peter Higgs.
«Vi a Peter en la cafetería y le dije: '¡Hola, Peter! ¡Eres famoso!'», respondió con una sonrisa tímida.
Algunos amigos sienten que Peter Higgs no ha tenido el tipo de impacto que se podría esperar de un físico de su capacidad.
El profesor Michael Fisher, fallecido en 2021, dijo: «No puedo decir que fuera tímido».
«Yo diría que se estaba retirando un poco, tal vez en beneficio de su carrera».
Ballabh Ghosh entra en el acelerador de partículas más grande del mundo, en el que se descubrió el bosón de Higgs.
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