El primer superintendente negro del Cementerio Nacional de Chattanooga en la era posterior a los derechos civiles no fue designado como un ícono progresista, ni siquiera en ningún momento en los últimos 50 años.
No, el primer superintendente negro de lo que alguna vez fue el segundo cementerio nacional más grande del país, según muchas historias en Internet, fue nombrado el 9 de noviembre de 1878, unos años después de que muchos de su raza fueran esclavizados en el sur.
Pero no podrá encontrar la tumba de George W. Ford entre el cementerio excavado en la roca de 120 acres el fin de semana del Día de los Caídos, cuando cada una de las más de 50,000 parcelas está adornada con pequeñas banderas estadounidenses. Estuvo aquí poco antes de que lo trasladaran al Cementerio Nacional de Beaufort en Carolina del Sur.
Sin embargo, Ford es parte de las historias a menudo no contadas de los negros en la historia de Majestic Lands, que luego fueron incautadas y compradas durante la Guerra Civil que luchó en parte por la esclavitud.
Muchas personas familiarizadas con la historia del cementerio lo conocen de alguna manera como el lugar de entierro de los miembros de Andrews Raiders, cuyas incursiones militares de 1862 capturaron y tomaron un tren confederado al norte de Marietta, Georgia, de regreso a Chattanooga e intentaron destruir la Confederación. – Mantuvieron el Ferrocarril Occidental y Atlántico a medida que avanzaban.
Algunos también pueden conocerla por los entierros relativamente recientes de los ganadores de la Medalla de Honor, como Charles Coolidge, por quien se nombra College Park, y Desmond Doss, el primer objetor de conciencia en recibir la medalla y el tema de la película Hacksaw Ridge de 2016, que Protagonizada por Andrew Garfield.
Pero pocos pueden saber que el cementerio es el lugar de descanso final de más de 880 miembros de las Tropas Americanas de Color, que eran regimientos del Ejército de la Unión compuestos en su mayoría por soldados negros y que al final de la guerra constituían alrededor de una décima parte de la mano de obra. Ejército.
Tennessee fue responsable del tercer mayor número de tropas de color, después de Louisiana y Kentucky. Sus regimientos nunca lucharon en las Batallas de Chattanooga, según un mapa de American Battlefield Trust, pero estaban cerca de Nashville y Decatur, Alabama.
Sin embargo, según el Servicio de Parques Nacionales, «cientos, quizás miles, de afroamericanos trabajaron para los ejércitos, y en ocasiones se encontraron en peligro». Cita ejemplos de hombres como Peter Dabney, quien fue liberado en el oeste de Tennessee y luego designado para asistir como oficial de un regimiento de la Unión, donde permaneció durante la Batalla de Chickamauga; John McClane, quien sirvió con otros miembros del equipo y trabajadores cuando las tropas pasaron de Chattanooga a Chickamauga; y Silas Chandler, un hombre esclavizado que se quedó con el soldado confederado al que sirvió que había sido herido en Chickamauga y lo acompañó al Mississippi.
Además, según un monumento a las Tropas de color de los Estados Unidos erigido en el Círculo de Honor Conmemorativo en el Cementerio Nacional de Chattanooga en 2021 por el Programa de Vecinos de la Ciudad de Chattanooga con el Grupo de Unidad de Chattanooga, las Tropas Negras fueron responsables de localizar a Union muerto en las cercanías de Chattanooga después de las batallas aquí y enterrado o vuelto a enterrar.
Pero Ford, a pesar de que solo ha estado aquí por poco tiempo, tiene una historia propia interesante. Nacido en 1847 para liberar a sus padres en Alexandria, Virginia, en la plantación Mount Vernon de George Washington, Westford era bisnieto de —según la historia oral pero refutada por los historiadores— el hijo negro de Washington, un héroe de la Guerra Revolucionaria y el primero de la nación. presidente. Cuando era joven, George Ford trabajó como guardia en la tumba del difunto presidente.
Se alistó en el Décimo Caballería en 1867 y cumplió dos turnos de servicio con la unidad, que se conoció como los Soldados Búfalo debido a sus conflictos occidentales con los nativos americanos. Después de ser dado de baja con honores del Ejército a mediados de la década de 1870, trabajó en el Cementerio Nacional de Arlington antes de ser nombrado superintendente en Chattanooga.
En última instancia, Ford administraría cinco cementerios nacionales diferentes, interrumpiendo ese servicio alrededor de 1897 a la edad de cincuenta años para alistarse voluntariamente en la Guerra Hispanoamericana con el 2.º Batallón del 23.º Voluntarios de Kansas. Fue delegado de Kansas a la Convención Nacional Republicana, que nominó a su amigo hispanoamericano Theodore Roosevelt para vicepresidente en 1900. Murió en 1939 y fue debidamente enterrado en el Cementerio Nacional Camp Butler en Springfield, Illinois, del cual fue superintendente. por 24 años
Ciento sesenta años después de la apertura del Cementerio Nacional de Chattanooga para el entierro de los muertos de la Guerra Civil, los Días de los Caídos no distinguen entre las razas de aquellos que dieron todo lo que tenían por su país. Pero siempre vale la pena saber cuánto sacrificio común ha visto este país.
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