BEIJING (AP) — China parece estar construyendo una pista de aterrizaje en una isla en disputa en el Mar Meridional de China que también es reclamada por Vietnam y Taiwán, según imágenes satelitales analizadas por Associated Press.

El trabajo en la isla Triton en el Grupo Paracel refleja la construcción de siete islas artificiales en el Grupo Spratly al este que han sido equipadas con pistas de aterrizaje, muelles y sistemas militares, aunque actualmente parecen tener un tamaño mucho más modesto.

China reclama casi todo el Mar Meridional de China como propio, niega las afirmaciones de otros y desafía un fallo internacional que invalida su afirmación.

Imágenes satelitales de Planet Labs PBC analizadas por Associated Press muestran trabajos de construcción en la pista de aterrizaje que apareció por primera vez a principios de agosto. La pista, como está planeada actualmente, tendrá más de 600 metros (2,000 pies) de largo, lo suficientemente larga para acomodar helicópteros y drones, pero no aviones de combate ni bombarderos.

También se ven grandes cantidades de huellas de vehículos que recorren la mayor parte de la isla, junto con lo que parecen ser contenedores y equipos de construcción.

Triton es una de las principales islas del grupo Paracel, ubicada aproximadamente a la misma distancia de la costa de Vietnam y la provincia insular china de Hainan.

Estados Unidos no toma posición sobre los reclamos de soberanía, pero envía regularmente buques de guerra en «operaciones de libertad de navegación» cerca de las islas controladas por China. Triton fue el foco de una de esas misiones en 2018.

China ha tenido un pequeño puerto y edificios en la isla durante años, junto con un helipuerto y una matriz de radares. Dos grandes campos en la isla tienen una estrella de la bandera china y una hoz y un martillo que representan al gobernante Partido Comunista.

China se ha negado a proporcionar detalles de su trabajo de construcción de islas, aparte de decir que está destinado a ayudar a la seguridad de la navegación mundial. Ha rechazado las acusaciones de que está militarizando la vía fluvial vital, a través de la cual pasa anualmente un comercio estimado de $ 5 billones, y dice que tiene derecho a hacer lo que quiera en su territorio soberano.

China capturó todos los Paracels de Vietnam en una breve disputa naval en 1974.

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El periodista de Associated Press Jon Gambrell contribuyó a este despacho desde Dubái, Emiratos Árabes Unidos.