Brisbane, Australia
CNN
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Las autoridades que examinan una remota carretera australiana han encontrado una pequeña cápsula radiactiva desaparecida a un lado de la carretera, después de una búsqueda difícil que es como tratar de encontrar una aguja en un pajar.
Las autoridades estatales de emergencia anunciaron el descubrimiento el miércoles por la tarde, seis días después de que la cápsula contenía cesio-137 altamente radiactivo. Desaparecido de un paquete enviado a cientos de kilómetros desde el sitio minero de Rio Tinto en el noroeste de Australia hasta la capital, Perth.
«Localizar este objeto ha sido un desafío enorme: los grupos de búsqueda han encontrado literalmente la aguja en el pajar», dijo el miércoles el ministro de servicios de emergencia del estado, Stephen Dawson, en una conferencia de prensa.
La desaparición de la cápsula provocó una búsqueda en la carretera a gran escala con unidades especializadas de detección de radiación, y provocó advertencias al público de que no se acercaran a la cápsula, ya que podría causar quemaduras graves al contacto con la piel.
Las autoridades creen que la cápsula, de unos 8 milímetros de alto y 6 milímetros de diámetro, de alguna manera se cayó de la parte trasera de un camión mientras se transportaba 1.400 kilómetros (870 millas) a lo largo de la Gran Carretera del Norte desde la mina.
Rio Tinto, que ha estado utilizando el dispositivo a gran escala en su mina de mineral de hierro Guday Dare, dijo que transporta y almacena productos peligrosos con regularidad como parte de su negocio y emplea a contratistas expertos para manejar materiales radiactivos.
En un comunicado el miércoles, el CEO Simon Trott dijo que la compañía estaba «extremadamente agradecida» por el trabajo realizado para encontrar la cápsula y una vez más se disculpó con la comunidad por su pérdida.
«Si bien la recuperación de la cápsula es un gran testimonio de la habilidad y la perseverancia del equipo de investigación, la verdad es que, en primer lugar, nunca debería haberse perdido», dijo. «Nos estamos tomando este incidente muy en serio y estamos realizando una investigación completa y exhaustiva sobre cómo sucedió».
Las autoridades dijeron que la cápsula desaparecida fue descubierta a las 11:13 a.m. hora local del miércoles, a dos metros de la carretera al sur de la pequeña ciudad de Newman por equipos que usaban equipos de detección de radiación.
Las autoridades dijeron que se ha creado una zona de exclusión de 20 metros alrededor de la cápsula, y que se trasladará a un contenedor principal antes de que se traslade a una instalación de seguridad en Newman.
El jueves comenzará su viaje hacia el sur nuevamente, esta vez a las instalaciones del Departamento de Salud en Perth.
Andrew Robertson, director de salud y jefe de la Junta Radiológica, dijo que no parecía que nadie hubiera estado expuesto a la radiación de la cápsula durante el tiempo que estuvo desaparecida.
«No parece haberse movido, parece haberse salido de la vía y aterrizado al costado de la carretera. Está lo suficientemente lejos como para no estar en ninguna comunidad grande, por lo que es poco probable que alguien haya estado expuesto». a la cápsula.
El Departamento de Servicios de Emergencia del Estado de Washington (DFES) hizo sonar la alarma el viernes, alertando a los residentes sobre una fuga radiactiva en el estado, incluidos los suburbios del noreste de Perth, hogar de unos dos millones de personas.
Según las autoridades, la cápsula se colocó dentro de un paquete el 10 de enero y un contratista la recogió del sitio de la mina Gudai-Darri en Rio Tinto el 12 de enero.
El automóvil pasó cuatro días en la carretera y llegó a Perth el 16 de enero, pero solo se descargó para su inspección el 25 de enero, cuando se descubrió que faltaba la cápsula.
El incidente sorprendió a los expertos, quienes dijeron que el manejo de material radiactivo como el cesio-137 está altamente controlado con estrictos protocolos para su transporte, almacenamiento y eliminación.
WA Radiation Services dice que el material radiactivo se transporta diariamente por Australia Occidental sin problemas. «En este caso, parece haber una falla en las medidas de control que normalmente se aplicarían», dijo en un comunicado, y agregó que no tuvo nada que ver con la pérdida de la cápsula.
El comisionado del DFES, Darren Clem, dijo que la cápsula se encontró en la «mejor área posible» debido a su ubicación remota y que encontrarla en tan poco tiempo fue «increíble».
«Gran parte del trabajo se realizó en el área metropolitana en base a cierta inteligencia desde el principio… Entonces, solo puede imaginar que hubo un elemento de sorpresa para las personas en el automóvil cuando el equipo se incendió», dijo.
El cesio-137 puede causar serios problemas de salud a las personas que entran en contacto con él: quemaduras por exposición cercana, enfermedad por radiación y riesgos de cáncer potencialmente fatales, especialmente para aquellos expuestos involuntariamente durante largos períodos de tiempo.
Robertson, el director de salud, dijo que estar a 1 metro de la cápsula durante 1 hora equivaldría a recibir una dosis de radiación de 10 rayos X.
Los funcionarios temían que la cápsula se atascara en los neumáticos de otro automóvil y se alejara del área de búsqueda. También podría haber sido sacado del área por un animal, o peor aún, alguien lo recogió y lo mantuvo sin darse cuenta de los riesgos.
Y el peligro no era solo a corto plazo: el cesio-137 tiene una vida media de unos 30 años, lo que significa que después de tres décadas, la radiactividad de la cápsula se reducirá a la mitad, y después de 60 años volverá a disminuir, lo que significa que se perderá. La cápsula puede permanecer radiactiva hasta por 300 años.
Robertson dijo que era poco probable que la cápsula hubiera contaminado el suelo circundante porque había estado desatendida durante días en la carretera.
“Está encerrado en acero inoxidable, por lo que es poco probable que haya contaminación en el área a menos que haya un daño significativo en la fuente real, lo que es poco probable debido a una caída desde la parte trasera de un camión”.
Robertson está investigando la desaparición de la cápsula e informará al Ministro de Salud en las próximas semanas.
Dawson, el ministro de servicios de emergencia, dijo que la recuperación de la cápsula fue un «resultado extraordinario».
«Creo que los australianos occidentales pueden dormir mejor esta noche», agregó.
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