Ahora, los investigadores de la Universidad de Michigan han desarrollado una nueva forma de detectar y rastrear microplásticos en los océanos de todo el mundo a lo largo del tiempo, proporcionando una línea de tiempo diaria de dónde ingresan al agua, cómo se mueven y dónde tienden a congregarse. Este enfoque se basa en el Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) y puede brindar una vista panorámica o ampliar áreas pequeñas para obtener una imagen de alta resolución de las emisiones de microplásticos desde una única ubicación.
Esta técnica es una mejora significativa con respecto a los métodos de rastreo existentes, que se basan principalmente en informes intermitentes de los arrastreros con redes de plancton que capturan microplásticos con su captura.
dijo Chris Rove, profesor colegiado Frederic Bartmann de Ciencias del Clima y del Espacio en la UM, director de investigación de CYGNSS y autor principal de un artículo de investigación recientemente publicado sobre el trabajo.
La temporada cambia en la Gran Mancha de Basura del Pacífico
El equipo descubrió que las concentraciones globales de partículas de plástico tienden a variar según la temporada, alcanzando su punto máximo en los océanos Atlántico norte y Pacífico durante los meses de verano del hemisferio norte. Junio y julio, por ejemplo, son los meses pico para la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una región de convergencia en el Pacífico Norte donde las partículas de plástico se acumulan en grandes cantidades. Las concentraciones en el hemisferio sur alcanzan su punto máximo durante los meses de verano de enero y febrero. Las concentraciones tienden a ser más bajas durante los meses de invierno, probablemente debido a una combinación de corrientes más fuertes que rompen las columnas de microplástico y una mayor mezcla vertical que las empuja más por debajo de la superficie del agua.
Los datos también mostraron varios picos cortos en la concentración de partículas de plástico en la desembocadura del río Yangtze, que durante mucho tiempo se pensó que era la fuente principal.
«Una cosa es sospechar de la fuente de contaminación microplástica, pero ver que suceda es otra muy distinta», dijo Rove. «Los datos sobre microplásticos que estaban disponibles en el pasado eran muy escasos, solo breves instantáneas que no se podían replicar».
Los investigadores produjeron visualizaciones que muestran concentraciones de partículas de plástico en todo el mundo. Las áreas de acumulación son a menudo el resultado de corrientes locales dominantes y áreas de convergencia, siendo la Gran Mancha de Basura del Pacífico el ejemplo más extremo.
«Lo que hace que las columnas de los principales estuarios sean dignas de mención es que son una fuente en el océano, a diferencia de los lugares donde se acumulan los microplásticos», dijo Rove.
Rove dice que la información podría ayudar a las organizaciones que limpian los microplásticos a desplegar barcos y otros recursos de manera más eficiente. Los investigadores ya están en conversaciones con la organización de limpieza holandesa The Ocean Cleanup para trabajar juntos y validar los hallazgos iniciales del equipo. Los datos de liberación de un solo punto también pueden ser útiles para la agencia de las Naciones Unidas UNESCO, que patrocinó un grupo de trabajo para encontrar nuevas formas de rastrear la liberación de microplásticos en las aguas del mundo.
Los satélites de seguimiento de huracanes ponen su mirada en la contaminación plástica
Desarrollado por Ruf y UM Madeline C. Evans, el método de seguimiento utiliza datos actuales de CYGNSS, un sistema de ocho pequeños satélites lanzados en 2016 para monitorear el clima cerca del núcleo de grandes sistemas de tormentas y mejorar las predicciones sobre su intensidad. Rove lidera la misión CYGNSS.
La clave del proceso es la rugosidad de la superficie del océano, que CYGNSS mide con un radar. Las mediciones se utilizaron principalmente para calcular la velocidad del viento cerca de los ojos de los huracanes, pero Rove se preguntó si también tenían otros usos.
«Hemos estado tomando estas medidas de radar de la rugosidad de la superficie y las usamos para medir la velocidad del viento, y sabíamos que la presencia de sustancias en el agua altera su respuesta al medio ambiente», dijo Rove. «Así que se me ocurrió la idea de hacer todo al revés, usando cambios en respuesta para predecir la presencia de cosas en el agua».
Usando mediciones independientes de la velocidad del viento de NOAA, el equipo buscó lugares donde el océano parecía menos agitado de lo que debería tener dada la velocidad del viento. Luego compararon esas áreas con observaciones reales de arrastreros de redes de plancton y modelos de corrientes oceánicas que predicen la migración de microplásticos. Encontraron una asociación significativa entre las áreas más blandas y aquellas con más partículas plásticas.
corrientes oceánicas convergentes
El equipo de Rove cree que los cambios en la rugosidad del océano pueden no ser causados directamente por los propios microplásticos, sino más bien por los tensioactivos, una familia de compuestos aceitosos o jabonosos que reducen la tensión superficial en la superficie de un líquido. Los tensioactivos tienden a acompañar a los microplásticos en el océano, tanto porque a menudo se liberan junto con los microplásticos como porque viajan y se acumulan de manera similar una vez en el agua.
«Hay áreas con una alta concentración de microplásticos, como el Gran Parche de Basura del Pacífico, porque están en la confluencia y los remolinos de las corrientes oceánicas. Los microplásticos son transportados por el movimiento del agua y terminan reuniéndose en un solo lugar», dijo Ruff. . «Los tensioactivos se comportan de manera similar, y es muy probable que actúen como una especie de rastreador de partículas microplásticas».
El equipo de investigación está probando actualmente esta hipótesis, trabajando con la ingeniería marina y profesora asistente de ingeniería marina Yulin Pan para realizar experimentos en un tanque de generación de olas en el Laboratorio de Hidrodinámica Marina Aaron Friedman.
«Podemos ver la relación entre la rugosidad de la superficie y la presencia de microplásticos y tensioactivos, por lo que el objetivo ahora es comprender la relación exacta entre las tres variables, así como las razones detrás de ellas», dijo Ban. «El tanque de ondas y sus sensores ultrasónicos nos permiten enfocarnos en esas relaciones tomando medidas bajo condiciones de surfactante y microplásticos monitoreadas con mucha precisión».
«Zombieaholic. Nerd general de Twitter. Analista. Gurú aficionado de la cultura pop. Fanático de la música».
