Hay una verdad emergente sobre la búsqueda de contratos comerciales por parte de la NASA de la que cada vez es más difícil escapar: las empresas que no se llaman SpaceX están luchando con el enfoque de la NASA de otorgar contratos de precio fijo para servicios espaciales.

Esta creencia se ve confirmada por la reciente adjudicación de un contrato de 843 millones de dólares a SpaceX para construir una nave espacial Dragon muy modificada que se utilizará para sacar de órbita la Estación Espacial Internacional en 2030.

Lanzado recientemente Declaración de selección de fuente El proceso de gestión del jefe de operaciones espaciales de la NASA, Ken Bowersox, revela que la competencia fue extremadamente feroz. SpaceX sólo se ha enfrentado a un competidor serio en este proceso: Northrop Grumman. Y en las tres categorías (precio, idoneidad de la misión y rendimiento anterior), SpaceX superó significativamente a Northrop.

Aunque es fantástico que la NASA tenga un gran contratista en SpaceX, tener muy pocos competidores confiables no es saludable a largo plazo. Además, una lectura minuciosa de la declaración de selección de la fuente revela que la NASA tuvo que trabajar duro para conseguir una competencia de lanzamiento.

«Me alegré mucho de haber recibido propuestas de las empresas que presentamos», dijo Bowersox durante una conferencia telefónica la semana pasada. «Las empresas que nos enviaron propuestas son excelentes empresas y fue fantástico ver este interés. Esperaba que más empresas enviaran propuestas». [proposals]“Honestamente, estaba muy feliz de conseguir el que obtuvimos”.

Las iniciativas empresariales están luchando

El impulso de la NASA hacia el espacio «comercial» comenzó hace casi dos décadas con un programa para entregar carga a la Estación Espacial Internacional. La agencia espacial inicialmente eligió a SpaceX y Rocketplane Kistler para desarrollar cohetes y naves espaciales para lograr esto, pero después de que Kistler no alcanzó algunos hitos, la compañía fue reemplazada por Orbital Sciences Corporation. El programa de entrega de carga tuvo un gran éxito y dio lugar a las naves espaciales de carga Dragon (SpaceX) y Cygnus (Orbital Sciences). Este programa continúa hasta el día de hoy.

El enfoque comercial generalmente significa que la NASA paga un precio «fijo» por el servicio en lugar de pagar los costos del contratista más una tarifa. Esto también significa que la NASA espera convertirse en uno de muchos clientes. La idea aquí es que la NASA, como pionera, ayude a estimular un mercado en el que sus contratistas de precio fijo también puedan vender sus servicios a otras entidades, ya sean empresas privadas u otras agencias espaciales.

Desde entonces, la NASA ha ampliado este enfoque comercial para incluir a la tripulación, y SpaceX y Boeing obtuvieron importantes contratos en 2014. Sin embargo, solo SpaceX ha lanzado vuelos operativos de astronautas, mientras que Boeing permanece en la fase de desarrollo y prueba, con vuelos de prueba con tripulación. Si bien SpaceX ha vendido media docena de vuelos privados con tripulación a bordo del Dragon, Boeing aún no ha anunciado ninguno.

Este método también se ha probado comercialmente con la entrega de carga a la Luna a través del programa Commercial Lunar Payload Services, así como con módulos de aterrizaje lunares más grandes (sistema de aterrizaje humano), trajes espaciales de próxima generación y estaciones espaciales comerciales. Cada uno de estos programas tiene, en el mejor de los casos, un historial mixto. Por ejemplo, el inspector general de la NASA fue muy crítico con el programa de transporte lunar. En un informe recienteUn fabricante de trajes espaciales, Collins Aerospace, se retiró recientemente porque no pudo cumplir con su contrato de precio fijo.

Algunas de las compañías espaciales tradicionales más importantes de la NASA, incluidas Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman, han dicho que están reconsiderando si participarán en competencias de contratos de precio fijo en el futuro. Por ejemplo, la directora ejecutiva de Northrop, Cathy Warden, dijo: dijo en agosto pasado«Nos estamos volviendo más disciplinados a la hora de garantizar que trabajamos con el gobierno para garantizar el uso adecuado de los contratos de precio fijo».

Por lo tanto, las grandes empresas espaciales tradicionales no favorecen los contratos de precio fijo, y muchas nuevas empresas espaciales luchan por sobrevivir en este entorno.